就在廷寄下發不久，太平軍西征軍隊進犯湖南湘潭與湘軍對峙。曾國藩急忙購置數百台英美新式鐵炮，命水師總統率炮船助戰，太平軍前後水陸十戰皆敗下陣來，打死打散的不下數萬人，千艘戰船被炸毀。湘軍一路東進，逼近九江。
曾國藩戰勝，除了湘軍得利外，最得意的便是肅順了。眾人皆稱肅中堂乃是伯樂，捧的他樂不思蜀，而都忽略了建議購置火器的奕訢。太平軍敗的慘烈，北上的隊伍也無暇顧及，惠親王，僧格林沁，勝保等人也屢有戰功。一時間皇帝心情大好，平時又有玉蘭代為書筆，又開始沉迷於美色，尋歡作樂。
皇後端莊賢惠，皇帝對她敬多於愛。麗嬪嬌俏柔弱，皇帝雖然愛她，卻覺得她不懂風情，何況麗嬪還有孕在身。玫貴人貌美手巧，皇帝也寵她，但又不喜她怯懦的模樣。懿嬪頗得聖心，可皇帝對著她久了，就覺得膩了。
這一日，沒有什麼大事，頗為清閑，皇帝看完折子後留著玉蘭在禦書房寫批語，自個就和怡親王，鄭親王一同在園子閑逛。
鄭親王名叫端華，是肅順同父異母的哥哥。怡親王名叫載垣，是大名鼎鼎的聖祖十三皇子胤祥之後。這兩位“鐵帽子王爺”論本事才華，隻是尋常庸碌之輩，可是善於媚上，常做弄臣之事。如今五月天氣，烈日炎炎，花木多半被日頭烤的倦怠，皇帝雖然四處遊逛，還是覺得沒有什麼讓人駐足留步之處。
端華見皇帝心有寂寥，便曲意奉承道：“這園子裏頭的尋常花草，嬌貴得很，不能四時皆春，奴才建議應該選些四季常盛之花入園子，才能與這園中的秀麗美景相得益彰。”
皇帝好奇道：“朕長這麼大，還沒有見過這四季常盛之花，此花喚作什麼名兒？”
端華奏道：“此花喚作‘閨黃’，又叫美人麵，十四、五年才得開花，一經怒放，十數年四季不凋。江南一帶最多，隻可惜現在讓洪楊占去多數，難得尋到幾株。”
皇帝一笑道：“盡會胡說。”
載垣亦上前道：“這花好不好，端華說了不算，得由皇上您親自去看。”
皇帝半推半就的在二人的簇擁下來到了後湖西側的萬方安和軒。還未入大殿，就隱約聽到絲竹之聲。入殿之後，就瞧見四名女子，身著漢人衣裙，一個彈琵琶，一個撫月琴，一個弄古箏，一個撥琴弦。四人見到皇帝連忙起身向皇帝問安，聲音清脆嫵媚，如雛燕聲，黃鶯語。
皇帝仔細端詳這四人，真是身段窈窕高矮適宜，真是增一分太長，減一分太短。那及腰的秀發青絲，尤如墨綢綾緞。還有那如絲的媚眼，透不淨那萬種風流，朱唇半點，含著說不完的風花雪月。
說來也奇，這滿人入關後就有著旗民不得通婚的規矩，可偏偏這滿清皇帝最愛的便是民間漢女。於是，各種抬旗的，改姓的民間漢女陸續入了後宮。這乾隆年間，就有蘇姓的，陸姓的，陳姓的，都是一宮主位。當今皇帝也不例外，也天天惦記著漢女的楊柳身，金蓮足。隻是礙於局勢動蕩，不好南下巡遊而作罷。
這端華和載垣早知皇帝有此心思，便請示內務大臣肅順，選了漢女數十名，挑出來這四個出挑的，安排她們供值圓明園。皇帝得了這四個美人，一時樂不思蜀。與她們飲酒作樂，彈琴弄戲，這酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷。牌子也不翻了，妃嬪也不見了，白天讓這兩個伺候，晚上叫那兩個侍寢，極盡靡靡之事。
不久，皇帝就給她們改名賜宮室，彈琵琶的女子喚作牡丹春，居圓明園東偏宮院，名叫鏤月開雲。撫月琴的女子喚作杏花春，居圓明園西室，宮院名杏花村館。弄古箏的女子喚作武林春，居圓明園南池，宮院名武林春色。撥琴弦的女子喚作海棠春，居圓明園北麵，宮院名綺吟堂。
四春漢人佳麗，分居園中四處，可真真是一件豔聞奇事。玉蘭對此恨的牙癢癢，甚至對皇帝都頗有怨言。命安德海出去打聽，這四個漢女是誰安排的，得知是鄭親王，怡親王後，玉蘭便跑到皇後那裏，準備好好的告他們一狀。
“皇後主子，您說奴才這是圖什麼呀，”玉蘭拿著帕子擦了擦自己擠出的眼淚，“奴才奉皇上之命幫著寫批語，結果害的皇上被他們那群哄著騙著，整天尋歡作樂。這下奴才可成了罪人了，以後還怎麼有臉見祖宗啊。”
皇後知道玉蘭心裏吃醋，但也無可奈何，皇後也勸過皇帝，可皇帝當麵答應的好好的，背後卻一件都沒做到。
“懿嬪，這不關你的事兒，你不用難過，你為皇上分憂是好事，”皇後拉著玉蘭的手勸道，“皇上許是原先太過操累，想休養一段日子罷了。”
這話說的，皇後自己都不信。玉蘭道：“要是真的休養，倒也好了，皇上他，他不能多飲酒。”玉蘭本想說皇上不能縱欲傷身，可是在皇後麵前實在說不出口。
皇後不是很明白了玉蘭的意思，一時間不知道說什麼。玉蘭見皇後猶豫，又說：“您若不信，可以傳來太醫院院判李德立詢問，他常為皇上診脈。”