轉眼間就立了秋。可那秋老虎卻比夏日的烈焰還要猛，天氣不但沒有轉涼，反倒如火爐一般，地上的石板被烤的發燙，每天都讓太監澆十多遍的水來降溫。
按照原計劃，這個時候應當準備啟程回鑾，可皇帝的身子骨就像是開水燙過的豆芽菜一樣，動彈不得。咳嗽一天比一天厲害，什麼甘草丹，枇杷露全都沒用，李德立開的那些個罌粟殼也起不了效果。
皇帝咳得實在難受，便讓肅順幫他弄來鴉片煙抽。肅順知道，皇帝要是這個時候再抽鴉片，就是飲鴆止渴。可一來肅順不敢違背上意，二來，他也想借此機會讓皇帝把遺詔下了，於是便偷偷的弄來了煙槍和煙膏。
皇帝每天靠在床上吞雲吐霧，無論是病症還是朝政，都被鴉片的“飄然欲仙”感給遮蓋過去了。抽完鴉片煙，皇帝輕飄飄的躺在床上，腦子裏就像在拉洋片的一樣，回憶著登基十年以來的往事。
在皇帝眼裏，這十年的往事真是不堪回首！即位之初，自己還是弱冠之年，那時候還有杜受田師傅在一旁相助，罷黜奸相，重用名臣，渾身上下都充滿著朝氣，哪裏能想到今日的落魄。
又想到這十年中，洪楊起事，撚子作亂，黃河決口，外夷來襲。林則徐還未至廣西就已經病逝，杜受田也死在了賑災的任上，頗有些才幹的軍機大臣文慶也早早病逝。皇帝無人可用，麵對這糜爛的局麵，應付起來真是心力交瘁。可也是自己在重壓之下，以美酒婦人消遣解乏，才落得這般淒涼。
當然，皇帝心中也有一絲慶幸，他是慶幸，自己是死在熱河還不是死在北京。自己一怒毀約，扣押使臣，又不堅持守城，拋棄北京的黎民百姓，逃到這熱河避難。海澱附近死被洋人屠殺的百姓，圓明園內被聯軍燒死的宮人，他們的遺骸還未化作白骨，他們死前的哀嚎似乎還在北京上空徘徊。皇帝慶幸，自己沒有回到北京，他沒有臉麵麵對北京的官民。
皇後、懿貴妃和麗妃每天都會來陪皇帝，三人有時候一起，有時候兩人作伴，有時候分別過來。皇帝雖然身子虛弱，可總是有說不完的話想要告訴她們。皇後和懿貴妃看的出來，皇帝的每一句話，其實都是在為自己的身後事情做打算。
今兒剛用過早膳，三個人又一同來給皇帝問安。皇帝看起來比昨天的精神要好一些，起身坐在床上和這三位他尊敬的，寵愛的，眷戀的女子，在一起說話。皇後坐在皇帝的身邊攙著皇帝，懿貴妃和麗妃則坐在下邊的凳子上。
“大公主本想和奴才一塊來的，”麗妃見到皇帝精神好轉，高興的不得了，“可奴才怕小孩子家不知輕重，就讓她過幾天等您再好些的時候來問安。”
皇帝蒼白的嘴角上揚了一下道：“朕還會嫌自己的閨女淘氣嗎？她那懵懂莽撞的性子還不都是隨你嘛。”
看到皇上還有心思跟麗妃打趣，皇後也陪笑道：“是啊，下次咱們把大阿哥，大公主都帶來，一家人也熱鬧熱鬧。”
“大公主要來的話，大阿哥肯定也跟著來。”麗妃衝懿貴妃笑道，“這姐弟兩個可親著呢，原先還有恭王府的大格格帶著他們，三個娃娃雖然小，可倒也懂事。”
麗妃無意間提到大格格，正好給懿貴妃提了供了說話的契機。
“奴才好久沒有見到大格格，怪想她的，”懿貴妃說的也是心裏話，她有了兒子後，也一直想要個女兒，可後來寵愛漸馳，皇帝的身子也不好，一直沒能懷上，“奴才原先就與大格格投緣，也不知道她現在長多高了。”
皇後笑眯眯道：“今年都九歲了，再過個幾年，大格格就成大姑娘。”
“大格格比咱們公主大一歲，”皇帝接過話茬，不想在恭王府的話題上停留，“咱們大公主也快長大了，到時候還得麻煩皇後給大公主挑個好夫婿。”
“女婿當然也要嶽父挑了，”麗妃脫口而出，“皇上也得給大公主把把關才是啊。”
皇帝苦笑了一下：“要是到了那時候，朕自然得為咱們公主細細挑選。”
麗妃看到皇帝的神情，這才知道自己剛才又說錯了話。麗妃本就沒啥心眼，經常口不擇言，但皇帝寵著她，皇後護著她，懿貴妃和她關係又好，所以從來沒人跟她計較。可是剛才的話確實戳到皇帝痛處了，皇帝心裏明白，自己根本活不到看女兒出嫁。
“以後，還請皇後多照顧照顧那些嬪妃，”皇帝握住皇後的手，溫和地說道，“她們也不容易。玫嬪沒了孩子後，朕去看她的，她就一個人抹淚。婉嬪老實不愛說話，經常孤單一人。四春她們縱然是漢女，但好歹也入宮一場，所以。”
皇帝話沒說完，皇後眼淚啪嗒就落到了皇帝的手上。皇後抽出手，急忙用帕子擦了一把眼淚道：“瞧您說的，等您身子好了，咱們或是大封六宮，或是賞賜什麼。這樣的事，得皇上下旨，妾身一個人怎麼照顧得了。”
皇帝拿過皇後手裏的絹子，幫皇後拭去臉上的淚珠，說道：“怎麼還哭上了，朕不過是隨口說說。”