失魂落魄地向著城西昭寧寺走去，海瑞的腳步是那樣的沉重，就象他此刻的心情一樣。
與張居正等人那種慨然以天下士子榮辱為己任，卻不得伸張胸臆的痛苦不同，海瑞的痛苦雖沒有他們那麼高尚，卻更是錐心的絕望。
與所有的舉子們一樣，他此次進京趕考，一心想的是金榜題名、魚躍龍門，根本就沒有想到會發生這樣的事情，方才在孔廟之中被他人的激憤之情所感染，也跟著一起哭拜在聖人像前；後來又跟著一起湧到了貢院街上與朝廷對抗，當時做這些舉動是那麼的自然，此刻回想起來卻是追悔莫及。
中過秀才的父親為他發蒙，用戒尺強逼著他背熟了童子詩裏的頭兩句：“天子重英豪，文章教爾曹。”他也就從那個時候起，堅定了科舉出仕光大門楣的決心。可惜父親早早亡故，留下的那幾畝薄田租種所得還不夠母子二人度命，全靠著寡母含辛茹苦地紡紗織布貼補家用，他才得以繼續讀書進學，其中艱辛自不足為外人道也。嘉靖十九年中舉之後，他就自信滿滿地參加了次年的大比，可惜科場不順，名落孫山。輾轉回鄉之後，他又頭懸梁，錐刺股地苦讀經書，將那四書五經朱子注疏背得是滾瓜爛熟。轉眼又快到大比之年，家中典賣了妻子陪嫁過來僅有的一點首飾和祖傳的半數田產為川資，供他再次上京趕考。誰曾想命運之如此多厄，他連貢院都沒有進，就得灰溜溜地回鄉了！想起倚門盼著喜報而來的寡母和妻子，真不知道該如何麵對她們那菜色的麵容和殷切的目光。
不知不覺間已經到了昭寧寺的門口，自從月餘之前來到京師，他便經人指點投宿於此。廣東乃是蠻荒之地，還未在京城設立會館，囊中羞澀的海瑞也隻能寄食寺院，靠平日裏幫著和尚抄寫經文換來一日兩餐的粗茶齋飯。
昭寧寺原本是京師禪林名刹，鼎盛之時，光是本寺持戒的和尚就有二百多位，各地遊方僧人到了京師，也多掛單於此。可嘉靖皇上前些年一直迷信方術，幹了不少崇道滅佛之事，莫說是禮佛的居士，便是僧侶沙彌也跑了不少，這兩年皇上倒是再也不禁禪宗，但香火還是沒能恢複往日的盛景，山門也破破落落的顯出了頹敗之象。還好主持惠遠大師慈悲為懷，在這般艱難的境地之中還廣開山門，接納了象海瑞這樣的窮舉子。
進了山門，一個頭陀笑著對他說：“海施主，有客來訪，小僧已將他帶到施主的客舍之中了。”
“嗯，有勞大師了。”滿腹心事的海瑞應過之後才猛地回過神來，自己在京城並無同鄉好友，也從未與其他舉子交往過，會是誰專程跑到這昭寧寺來拜訪自己呢？
加快腳步到了自己寄宿的客舍，門虛掩著，裏麵長榻之上坐著一個人，因是背對著門，海瑞也看不清楚到底是何人，便在門口站住了腳，深深施了一禮說：“不知貴駕來訪，海瑞怠慢了。”
裏麵那個人似乎是個有身份之人，擺出了主人的架勢應道：“進來吧。”
進了房中，那人已站了起來，海瑞見是一位四十出頭，麵白無須的中年男子，穿著布衣常服，看不出來是什麼身份，自己也從未見過此人，便又施了一禮，說：“請問貴駕？”
那人似乎猶豫了一下才拱手回禮，說：“我叫呂芳。”
若是旁的舉子，即便不是京城人士，也該知道來人便是大明朝的“內相”、司禮監掌印呂芳呂公公，但海瑞出身海南化外之地，進京之後又從不與朝臣舉子交往，自然沒有聽說過呂芳的大名，還是懵懵懂懂地問：“請問呂先生找在下有何指教？”
呂芳早就知道他的一切情況，如今又見他持禮端方，也不生氣，微微一笑說：“奉我家主人之命而來，想問問海舉人將做何打算。”
“打算？”海瑞一愣：“請問貴駕的意思是……”
司禮監壓的公文堆積如山，今晨發生了舉子罷考那麼大的事情，還有一大堆善後的工作要做，呂芳也沒有時間和他客套，直截了當地說：“今科科考停了，海舉人是要回鄉還是遊學四方？”
“這……”海瑞又是一愣，這呂芳是什麼來頭，今晨才發生的事情就知道的一清二楚，而且還專程來問自己的打算？但他是個心地坦蕩無私之人，即便已心生疑雲，卻還是老老實實回答說：“在下阮囊羞澀，即便有皇上所賜五十兩紋銀也無力遊學，大約再在京師待個三兩日，便要動身回鄉了。”
身處大明兩大中樞之一的司禮監二十年，呂芳見多了圓滑世故阿諛奉承的官員，不由得對眼前這個淳樸梗直的海南舉子產生了一點好感，饒有興味地問道：“哦，你難道不想入國子監就學嗎？”