明朝自太祖朱元璋而始，便設立了錦衣衛監控文武百官，成祖朱棣又設立了由太監掌控的偵緝機構東廠，形成了以東廠和錦衣衛為主體的特務機關。其後曆代皇帝無不將之視為鞏固皇權統治的一大法寶，不斷加以完善。到了嘉靖一朝，特務統治也相應發展到了一個相當的高度，情報工作方法之先進、流程之科學、效率之高，讓朱厚熜也歎為觀止。其中，對於朝臣的監控根據監控對象重要性的不同大致分為三級，更可謂科學合理，疏而不漏。
第一級當然是那些王公大臣，包括內閣學士、六部等各大衙門的大小九卿。廠衛特務要麼派人到他們家去當仆役，或者直接發展他們家的仆役做臥底，隨時監控他們的一言一行，搜集情報的範圍不單單是政治、軍事，也包括他們婚喪嫁娶等家庭生活瑣事。這些一級監控對象之間的來往情況務必及時報告上級；所談論的事情和具體詳細的談話內容也要盡快報告。其他人拜見一級監控對象，也要列出詳單盡快進行報告。因為都察院專管監察工作，有糾察風憲、維護綱常之責和參奏不法、彈劾奸佞大權，性質比較特殊，左右都禦史、二、三把手左副都禦史和右副都禦史，以及相當於部門一級負責人的左僉都禦史和右僉都禦史都屬於一級監控對象。此外，六科廊的給事中們因負有監督劾究六部部務之要責，雖是六品品秩，卻食四品俸祿，朝會排班又與二品大員並列，因此也被歸屬於一級監控對象。
二級監控對象包括除了都察院之外各大衙門的副職，以及主管全國官吏升遷罷黜考核工作的吏部各司和戶部一十三省清吏司的郎中。他們的社交活動也要列出詳單進行報告。都察院的十三道共計110名都禦史也屬於二級監控對象範圍。
三級監控對象包括六部、通政使司和大理寺的郎中司曹，以及部分值得關注的低級官吏。對這些人的監控隻是限於他們在官場上的社交情況，每三日列出詳單上報。其他官員就不分等級了，遇有異常情況才上報。
除此之外，東廠和鎮撫司每天在京城各熱鬧的街道、酒樓和茶館撒下數以千計的普通情報人員，隨時搜集官吏、市民的言行，重點關注這些人是否有不軌行為，是否在公開場合煽動造反，是否發表種種對皇帝不滿言論等等，由廠衛專業情報分析人員製成仿單呈送禦覽。每天的仿單上除了記載著好幾十位京官的動態，還有京師各大衙門每日有哪些人出入，有無塘報；京師九門各門的關防出入、某地失火某處鬧事；逢集之日米麵油菜價格等等也無一不有，使皇上深居九重也能對朝臣動向、國計民生了如指掌。
京師畢竟在皇上眼皮底下，監控便如此嚴格，南京及一十三省、九邊重鎮就更不用說了，不但有鎮守太監常駐，廠衛還設有正式掛牌或不掛牌的分支機構，派出大量的密探負責監督封地在該省的藩王宗親，朝廷派駐諸省的巡撫、巡按及布政使、按察使和指揮使等地方三司長官，使大明王朝的每一個角落都處在皇家特務機構的嚴密監視和控製之下。
按說翰林院與國子監、太仆寺等清水衙門一樣，職官屬員手無事權，也就不在重點監控之列。不過自從發生了舉子罷考和陸樹德自盡之事之後，呂芳就已責令東廠和錦衣衛將翰林院那些清流官員的監控級別提高到了三級，但誠如他自己所言，隻將眼睛盯著陳以勤那個迂夫子的門生，沒有注意到夏言門下諸人的異動，這才發生了趙鼎等人私相串連妄議國政之事，也算是犯了嚴重的失察之過。
奉了皇上的口諭，廠衛特務立即展開了周密的調查，很快就查明了情況：趙鼎等人上疏之前並未拜訪過夏言，趙鼎昨晚曾去找過高拱，不久便怒氣衝衝地從高拱家中出來，袍袖也斷了半幅，其後高拱便趕往夏言府邸及內閣，沒有找到夏言就回家了……
聽了呂芳的彙報，朱厚熜怒火稍微平息了一點，說：“看來倒真如你所說，趙鼎等人上疏夏閣老並不知情，高拱也不願在奏疏上具名。”
“主子聖明。”呂芳說：“奴婢還得到消息，今日高拱並未去軍營，一直等在內閣，散了早朝之後便見了夏老先生，兩人關起門說了半晌的話。主子體諒奴婢，內閣乃是朝廷機樞重地，礙著祖宗家法，奴婢也不好著人去查探，故此他們都說了些什麼奴婢就不知道了。”
知道了自己一直很看重的高拱並未攪到趙鼎等人反對新政的風波之中，朱厚熜感到了一絲寬慰，便說：“這不用想也知道，發生這等大事，他定要給他恩師稟報。夏閣老既然已經曉得了自己門生做的那等好事，想必心裏也是惴惴不安，你說朕要不要把他叫進來安慰幾句？或是你悄悄地拿著奏疏去找夏閣老，就說是你壓下了還沒讓朕看？”
今日自己奏事多不當上意，觸了不少黴頭，呂芳時下也猜不到主子是不是在試探自己，便本著多一事不如少一事的原則，趕緊表態說：“回主子，這與祖宗家法不合，奴婢斷不敢做這等非常之事……”