嘉靖二十三年十月三日，韃靼大軍抵達北京城下。正如明軍預計的那樣，由於地形限製，俺答將大軍駐紮在京師營團軍駐守的德勝門外，於次日辰時初刻即派出一部迂回明軍右翼，進擊彰儀門，北京保衛戰正式打響。
明軍背城布陣的好處此刻顯現了出來，韃靼軍隊一動，各門守將便已知曉，禦林軍副指揮使高禮、統領毛福壽等將率五千人馬迎擊敵軍於彰儀門土城以北，敗其先鋒，斬首數百人，韃靼軍敗退回本陣，明軍首戰告捷。
此次戰鬥盡管消滅敵人的數量有限，卻具有十分重要的意義，因為它打破了韃靼軍隊不可戰勝的神話，一掃自大同失陷後一直籠罩在明軍頭頂的陰雲，使得全軍軍威大振，其他還未與敵人接戰的部隊都摩拳擦掌，躍躍欲試。京師營團軍諸將也紛紛向俞大猷和戚繼光請戰，要求趁夜帶部隊去偷營。年輕氣盛的戚繼光也有這個打算，但老成持重的俞大猷仔細查探後發現韃靼軍隊早早就在大營周圍安放了鹿砦，還挖了深深的壕溝，此刻偷營萬難收到奇效，就和監軍高拱一起費盡口舌才勸阻了他們，命令前敵觀察哨嚴密監視韃靼大軍的一舉一動。
爭霸草原十數年，韃靼首領俺答可算是身經百戰，十分狡詐，見到明軍嚴陣以待，試探進攻失敗之後，心知強攻未必能討得便宜，慣用陰謀詭計的他便借口講和，射書進城要求明朝派大臣出城談判。在朝主持政務的夏言和呂芳不敢自專決斷，親自將書信送到了朱厚熜設在京師營團軍大營中的行在來請示皇上。朱厚熜根本沒有興趣看俺答的書信，隻對夏言和呂芳說了一句：“戰端既開，絕無議和之理！”說完之後，提起朱筆在信上批了六個字：“你要戰，便作戰！”命人射回韃靼大營。
朱厚熜那剽竊自成吉思汗的回書被告諭全軍，頓時“你要戰，便作戰！”的聲浪在各門防禦陣地上此起彼伏，聽得韃靼軍將心驚肉跳，不禁在心中偷偷的問自己：對麵還是當年那些被打得不敢還手的明軍嗎？
十月七日清晨，俞大猷和戚繼光來報：前敵觀察哨報告，韃靼大軍正在填平壕溝，拆除正對著德勝門的鹿砦，大營之中軍旅調動頻繁，可能有所異動。
這便是冷兵器時代陣地防禦戰的特點。用兵謹慎的俺答為了防備人數眾多的明軍偷營，不得不在大營前安放鹿砦挖掘壕溝，可是韃靼軍隊總歸是要進攻的，在進攻之前就不得不先將這些防禦設施拆除，這不是明擺著給明軍報信，通知明軍做好戰鬥準備嗎？
朱厚熜一邊在心裏樂嗬，一邊笑著對俞大猷和戚繼光說：“你們該怎麼打就怎麼打，難道還要朕幫你們指揮不成？”
其實俞大猷和戚繼光的作戰方案在神龍炮隊就位之後就拿了出來呈報禦覽，朱厚熜看後歎為觀止：看來專業畢竟是專業，具體的戰術運用上還是得聽人家這些專家的，並打定主意今後堅決不在他們麵前談論用兵打仗的事，免得丟人現眼。
但俞大猷和戚繼光卻不光是出於禮貌來請示皇上的，還有個重大問題需要皇上決策或者說是評判——關於誰做先鋒的問題。戚繼光說俞大猷是主帥，不能輕出，堅決要求自己做先鋒；俞大猷說戚繼光年輕，自己這個癡長幾歲的老大哥怎麼能讓小弟冒這個險。兩人爭執不下，高拱也無法從中調停，就把皮球踢到了皇上這裏。
兩人說的都有道理，而且關係到軍人最看重的榮譽感問題，朱厚熜也很為難，就采用了通常的作法：拋硬幣。一個銅板扔上去，“嘉靖通寶”字樣朝上就俞大猷去，反之就戚繼光去，老天爺說了算。可是他、高拱、俞大猷、戚繼光、胡渭奇和十三太保，所有人口袋裏都沒有裝錢，最後還是守衛營帳的一個小兵從荷包裏掏出了一塊銅板借給了皇上。
得到老天爺的眷顧，戚繼光爭到了做先鋒的機會，洋洋得意地帶著京師營團軍一千名騎兵出發了，京師營團軍中軍統領曹聞道帶著兩千名步卒跟在他的後麵。
剛剛集合隊伍並完成進攻準備的韃靼大軍沒有想到明軍竟然敢主動出擊，更沒有想到明軍竟然敢派出如此之少的兵力進攻他們十幾萬大軍，當下被激怒了，足有五千多人的前軍從大營之中氣勢洶洶地殺了出來，似乎要一口吃掉戚繼光這一千人馬，報兩天前敗戰土城之仇。
朱厚熜一邊搭著自己命令內廷宮內廠做的望遠鏡看著前線發生的戰鬥，一邊對侍從左右的高拱和胡渭奇說：“看韃靼大軍安營紮寨的樣子還象那麼一回事兒，朕還以為這次遇到對手了呢！沒想到俺答連‘不可以怒興軍’這麼淺顯的道理都不懂，這麼快就被戚繼光誘了出來。”