（第三卷解禁第一章）
嘉靖二十三年，大明王朝的多事之秋。
該年年初，為緩解財政危局，朝廷決議在兩京一十三省全麵推行嘉靖新政，改兩稅法為一條鞭法，除照例征收科米糧賦之外，雜役折銀，計畝征收，並將役銀由舊製按戶、丁征收改為丁、畝分擔，火耗歸公，用以養廉。同時，推行兩大財稅政策，一為官紳士子一體納糧當差，即是取消了自明初便一直實行的官紳士子免稅的優撫政策，其名下之田自嘉靖二十三年起，一律以民田稅率之半起課征稅；一為子粒田征稅，藩王宗親、勳顯貴戚受賜之子粒田也自嘉靖二十三年起，收取五成以為國用，仍留五成以為奉養。
三月，因對官紳士子一體納糧當差之法不滿，來自全國各地的三千八百餘名應試舉子罷考，朝廷不得已取消了當年的會試大比；並由此引發了激烈的新政之爭，波及兩京各大衙門，一十三省各省府州縣地方牧民之官也紛紛上疏，或曰新政“違背祖製，禍亂家邦”，或曰新政“救時濟難，利國利民”，朝野上下爭論不休，其聲勢已不遜於當年的“大禮儀之爭”。
七月，因屢請開互市被拒，明朝又興兵欲收複河套地區，韃靼虜酋俺答悍然率舉全族之力，率二十萬大軍犯邊。大同總兵、鹹寧侯仇鸞開城請降，並以新政“亂祖宗之成法，變春秋之大義”為借口，打著“清君側，正王道”的旗幟，宣布起兵靖難。朝廷決議堅守京城，一邊實行“堅壁清野”之策，疏散京畿百姓；一邊招募義勇鄉民，加緊整軍備戰，並傳檄天下，調集漕軍及山東、河南各省衛所軍進京勤王。
九月，韃靼虜賊及大同叛軍兵發三路，一路繞過宣府、洪州堡，攻破居庸關以西的白羊口後，直逼北京；一路兩萬人從古北口、密雲出發；俺答與仇鸞親率主力，攻破紫荊關，向北京進發。沿途各衛所關隘雖奮起抗擊，死戰不退，卻因積弊導致武備鬆弛，兵不耐戰，終致蒙古大軍長驅直入，一路殺至京師，數十萬百姓或喪生敵手，或被掠為奴隸，或流亡異鄉，山西、河北局勢一片糜爛。
九月二十八日，韃靼三路大軍相繼攻至北京近郊，京師告急，嘉靖帝朱厚熜宣布京師戒嚴，分派文武大臣分守九門。
九月三十日，嘉靖帝朱厚熜禦駕親征，率軍二十二萬列陣於京城九門之外，並命關閉城門，意欲韃靼虜賊決戰於城下。
十月三日，韃靼虜賊進抵京師。明軍與之於京師九門之外鏖戰數仗，初時明軍仰仗火器之利，連番大敗敵寇於彰儀門、德勝門。後因連日秋雨，明軍火器多不能用，韃靼分兵攻打各門，一連四戰大敗明軍。明軍各門守軍損失慘重，不得已棄守七門，聚重兵於彰儀門、德勝門，戰局一時陷入僵持。
十月二十三日，城內部分不滿於子粒田征稅的勳貴和官員於當晚子時舉火為號，發動了震驚朝野的政變——
是夜，政變的主謀，錦衣衛都督、永安侯薛林義和加都察院左副都禦史銜、翰林院掌院學士陳以勤，帶著錦衣衛一衛五千餘兵馬直撲皇宮。此前獲罪被革去司禮監秉筆一職的太監石詳等人為內應，打開宮門，放叛軍進入皇宮，將受命執掌朝政的內閣首輔夏言、司禮監掌印呂芳擒獲，並欲挾持年僅10歲莊敬太子即位大寶，矯詔遙尊嘉靖帝為太上皇。賴有武英殿大學士嚴嵩遣子世蕃夜出德勝門，密告帝於行在。帝聞訊大怒，親率營團軍五萬健卒入城平叛。營團軍指揮使俞大猷率前軍殺入大內，叛軍聞風喪膽，開宮門投降，薛、陳二逆事敗自裁，夏言、呂芳獲救，莊敬太子被坤寧宮管事牌子陳洪背著逃脫火海，社稷得以保全，國本未傷分毫。但亂兵於宮中放火，焚毀多處殿宇……
這是一個漫長而又恐怖的夜晚。
門外火光衝天，喊殺聲、慘叫聲響成了一片，所有的官員們整夜都沒敢合眼。天色微明之時，那些令人心悸的異常聲響漸漸歸於平靜，可沒等他們鬆口氣，又到了該上朝的時間。
門外的喊殺聲沒有異族的口音，那些官員在第一時間都清楚地判斷出到底發生了什麼樣的事情，無論那座金鑾殿的龍椅上是否換了主人，都得要按著朝廷規製上朝，去向或新或舊的皇上舞拜並三呼萬歲。
哆嗦的手正在穿著官服，賢惠的妻子或嬌媚的侍妾就撲了上來，抱著他們的腿：“老爺，外麵亂成這個樣子，且不敢出門啊老爺……”