坐落在水西門外的莫愁湖，是南京城有名的清幽美妙去處。上古時期，這裏原本是長江的一部分，後來由於江水西遷，附近的沙洲連接成為了陸地，這裏就出現了方圓數百畝的一片大湖。相傳南齊時代的著名歌妓莫愁曾經住在這裏，因此而得名為“莫愁湖”。話說大明王朝定鼎開國之初，明太祖朱元璋有一次和他的開國元勳、號稱“大明開國第一武將”、受賜“開國輔運”丹書鐵券的中山靖王徐達在湖畔的一座小樓上對坐下棋。徐達的棋力遠遠高過朱元璋，卻又不敢放肆贏了皇上，就殫精竭慮做成了一局和棋；而且，終局之時，棋盤上犬牙交錯的黑子白子竟恰恰排出了“萬歲”二字。朱元璋龍顏大悅，就將整座莫愁湖賞給了徐達，下棋的那座小樓也被賜名為“勝棋樓”。雖是稗官野史，但勝棋樓至今還聳立在莫愁湖畔，給這個君臣相得益彰的傳說平添了幾分可信之處。不過，或許是由於徐家產業太多的緣故，徐達的後人一直沒有特別下功夫加以經營，所以，如今除了湖畔的勝棋樓、鬱金堂和湖心小島上的一座亭子之外，隻有滿湖的垂柳煙波，掩映在朝霞夕陽、斜風細雨之中。然而，也正因如此，反而使莫愁湖別具一派清麗脫俗的天然風韻。
嘉靖二十三年，因嘉靖帝朱厚熜廢棄祖宗成法，推行子粒田征稅、官紳一體納糧當差等諸多新政，在大明王朝掀起了一場軒然大波，大明開國元勳中山靖王徐達的嫡傳後人、襲封魏國公並兼任南京守備的徐弘君竟然首倡叛亂，在江南悍然舉兵造逆。朝廷傾師平定江南叛亂之後，徐弘君倉皇逃遁，不知所終，朝廷將徐家幾百口人抄家滅族，莫愁湖就被收沒入官，成了公產。南京城裏的官員百姓，尤其是那些喜好風雅的士人仕女，都喜歡到這裏來踏青賞花，一年四季之中，除了滿湖殘藕敗葉的冬天之外，這裏總是遊人如梭，十分熱鬧。
這日臨近午時，四人騎馬出了水西門，朝著莫愁湖而來。正是戚繼光、徐渭、曹聞道和錢文義--今日上午，他們接到高拱派人送到賢良祠的請帖，約他們午時在莫愁湖湖心小亭聚會小酌，不用說是要還他們那日的席。
接到高拱的邀約，曹聞道和錢文義倒也罷了，昨日去往嚴府赴宴的戚繼光和徐渭兩人心中卻著實躊躇：與嚴世蕃推杯換盞、還受其厚禮饋贈的事情，到底要不要告訴肅卿兄？
莫愁湖名聲何其之大，戚繼光他們到了南京，又正值景色最為宜人的夏秋之交，豈有不前來遊玩之理？不過，今日故地重遊，四人都覺察出有些不同--遊人比往日少了許多，卻多了不少身穿便裝的彪形大漢，散布在湖邊及勝棋樓、鬱金堂等處。那些人對莫愁湖的美景視而不見，卻把銳利的目光投向過往的行人，看那樣子不象是來遊玩賞景，倒象是在緝拿案犯一般。
眾人下了馬，朝著湖邊碼頭走去，又發現了更為蹊蹺之處--原來停靠在碼頭上的許多遊船小艇都被用鎖鏈鎖在了一起，隻留下了三兩隻，昔日那些裝扮入時、笑語盈盈的船娘都不見了，操槳的人換成了清一色的男子，而且和湖邊那些人一樣，都是身穿便服的彪形大漢。
有過當年薰風閣聚會，“王先生”突然闖席的離奇遭遇，戚繼光等人心裏都明白了：一定是皇上又一時興起，微服出宮，在這裏接見他們！
知悉皇上又要召見自己，想必還要在此賜宴，曹聞道和錢文義兩人喜不自勝，心裏有鬼的戚繼光和徐渭兩人越發忐忑不安了起來。
果然，四人剛到碼頭，身穿便裝的鎮撫司鎮撫、大太保楊尚賢就現身出來，衝著四人抱拳拱手，說道：“三位將軍、徐大人，身上可曾帶有武器？且交由下官代為保管。”
雖說楊尚賢是名震天下的錦衣衛大太保，更是直屬皇上統禦、“見官大三級”的鎮撫司上差；但是，自從朝廷複設營團軍而始，他就多次隨行護衛聖駕視察營團軍，嘉靖二十三年皇上禦駕親征，率軍禦北虜於京師城門之外，他又隨行護衛聖駕駐蹕在營團軍中，跟戚繼光、曹聞道和錢文義這些營團軍的老人都是熟人。這一次戚繼光他們奉旨前來南京獻俘，前幾天還曾在一起吃酒。曹聞道就大大咧咧地跟他開玩笑說：“楊爺這話說的奇！我們是應高大人邀約前來吃酒耍子的，帶那勞什子作甚！”