此前幾日，紅軍一部自全州石塘長途奔襲，進占界首。連夜拆商家鋪麵門板於江上搭起數座浮橋。薛嶽偵知其情，即令飛機不時轟炸。浮橋屢被炸斷，界首守備軍疲於應付。白崇禧探知中共首腦欲從界首過江，即令桂軍大部蜂擁而來。桂軍先於夜間偷襲渠口渡，被紅軍阻擊。兩軍激戰一夜，雙方死傷甚眾。桂軍勉強攻克渡口。不久，紅軍猛烈搶攻，桂軍支持不住，放棄渡口。隨後，兩軍戰於光華鋪。桂軍數次衝擊，皆未奏效。入夜，桂軍迂回襲擊，直逼渡口。紅軍倉促應戰，亦為桂軍擊敗。桂軍遂得光華鋪。紅軍指揮官彭德懷大驚，大呼：“存亡之機，在此一戰！”急令紅軍反複衝殺，紅軍死傷甚眾，桂軍死守不退。於是紅軍固守渠口，監視光華鋪及唐家司東岸之敵。
時國軍何鍵部搶得全州。紅軍總部大驚，急令紅軍一部扼守腳山鋪，以阻國軍南進。何鍵知紅軍已有提防，便令劉建緒率三師之力沿湘桂公路急進。湘桂公路兩旁俱是低矮山丘，紅軍各部據陣扼守。國軍飛機又臨腳山鋪上空，猛烈轟炸。時值冬季，天幹物燥，山上茅草俱著，火苗上竄，燃著鬆樹，於是滿山火焰騰空。紅軍撲滅數個缺口，轉伏至空曠之處。劉建緒遙望滿山大火，大笑道：“紅匪皆成烤乳豬矣！”即吩咐眾軍：“上山揀燒豬去。”於是國軍密密麻麻、紛紛攘攘而來。忽各個山頭槍聲大作，國軍措手不及，前鋒人馬成片倒下。國軍陣勢大亂，紛紛退至山下。國軍炮擊一陣，又複衝擊。兩軍拚死相爭，殺聲撼地。國軍逞人多勢眾，不間斷的攻擊，又從各處迂回穿插。紅軍寡不敵眾，收其散卒，且戰且退，盡量遲滯國軍。
湘江西岸戰火四起，為爭奪湘江渡口，雙方拚死廝殺。各防守部隊死戰數日，眼看難以支撐。紅軍中央縱隊捱到江邊。各種兵工器械、印刷機堵在道上。江邊人頭攢動，亂哄哄一片。國軍飛機一撥撥的飛臨湘江上空。跨江浮橋累被炸斷，紅軍或炸死或溺亡者不計其數，江水泛紅，屍首順江漂下。或有習水性者，遊水而過，每每被死屍撞擊。中共首腦見勢危急，通電全軍：“狹路相逢勇者勝，我軍不為勝利者，即為戰敗者！”此存亡絕續之時，眾軍皆奮勇渡江。整個渡口如同熔爐，國軍飛機大炮俱往浮橋猛擊。炸彈落入江中，掀起衝天水柱，有翻江倒海之勢。
忽報謝家昌挾百勝之威，率數萬大軍殺來，其勢驟如風雨。殿後部隊抵敵不住，漸次退到江邊。紅軍總部大驚，急令部分人馬暫停渡河，回頭去增援。謝家昌部銳不可當，一直掩殺到江邊，盡虜其眾。其時紅軍中央縱隊剛剛渡過湘江，急地炸斷浮橋。謝家昌急令眾軍架設浮橋，渡河追擊。因謝家昌部來勢甚猛，眾多紅軍來不及撤退，即被國軍分割圍擊。各處國軍見紅軍敗如山倒，俱來爭功，四處追襲。未及撤走之紅軍，或死或俘或降。
謝家昌四處巡視，忽聽得前麵一片歡呼。謝家昌上前察看。隻見數名鄉勇用擔架抬著一名紅軍將官欲要領賞。鄉勇高呼道：“我等抓住紅匪師長陳樹湘了！”但見陳樹湘臉色蒼白，滿身血汙，一手按住腹部。鄉勇稟報道：“匪首肚腸外溢，請謝將軍示下。”謝家昌道：“我是謝家昌，閣下可是陳樹湘將軍？”陳樹湘淒慘笑道：“今被謝將軍所獲，惟死而已！”謝家昌急地吩咐眾人：“速抬去救治！”眾人依言。剛走幾步，忽眾人驚呼。謝家昌急忙折回，但見陳樹湘已自斷其腸而亡。謝家昌心中大撼，驚視良久，為之愴然。