李宗仁聞於學忠兵敗撤退，心中暗驚。忽報張自忠與謝家昌晉見。李宗仁大喜過望，快步出門迎接。張謝兩將挺胸立正，舉手行禮。李宗仁舉止失措，忙不迭讓座、遞煙、點火、寒暄。李宗仁道：“昌儒可是委員長所派至此？”家昌道：“聞李長官處緊急，委員長特派家昌率軍前來。”李宗仁撫掌道：“好呀好呀！我曾向委員長借用昌儒，未果，不想天賜昌儒至此。”家昌道：“當年北伐之時，家昌向李長官請命為前鋒，攻擊馬回嶺，各部同心協力，得以全殲孫傳芳之謝鴻勳部。”李宗仁道：“我與昌儒乃故交呀！”即設宴款待。
席間談起往事，李宗仁久視張自忠，撫慰道：“張兄受委屈了。”張自忠謝道：“李長官有恩於我。今蒙李長官援頰，中央能恕我罪過，讓我戴罪立功，我當以我之生命報答國家。”李宗仁對家昌道：“你之義兄受盡委屈：大江南北俱詬藎忱兄為漢奸，報紙上說：張自忠是自以為忠，‘張邦昌’之後。藎忱兄至南京時，許多人在車站大罵。當藎忱兄抵達時，簡直不敢抬頭。評劇中，常見犯人上堂見官，總是低著頭說：‘犯人有罪不敢抬頭。’對方則說：恕你無罪，抬起頭來。我以為不過是扮戲而已，殊不知北方軍人尚有此遺風。”張自忠聽罷大笑。李宗仁道：“輿論界責備你，希望你原諒他們，群眾是沒有理智的。他們不知真相才罵你。你要原諒他們。他們的動機是純潔的。”張自忠笑道：“我豈是那種心胸狹窄之人！”家昌道：“我今當協助我兄，痛擊倭賊，一洗前怨。”李宗仁大喜道：“李某困頓之時，天賜二位將軍前來相助。既如此，二位可往救援於學忠部，戰法戰策，二位自裁。”張謝二人立正道：“我弟兄絕不辱使命！”
張自忠登車。忽有記者采訪，探問李宗仁授何戰令。張自忠笑道：“今日晉見李長官，抽了一支親賜的卷煙，這是張某從軍以來，從未有過的奇遇。”記者陪笑，提起前事，探詢張自忠臨戰感想。張自忠道：“現已無需語言辯白，我隻有數言，以表心跡：中國所以鬧到這個地步，可以說是軍人的罪惡，我等軍人今天要洗刷這個罪惡，完成對於國家的義務。也隻有一條路：去死！早點死，早點光榮地死。”言罷昂然而去。記者聽罷，久久呆立，難有其他語言。
至軍部，張自忠即集眾軍道：“列位皆為張某之舊部，同生共死多年。曾於長城痛擊倭寇，倭寇與我軍乃不共戴天之仇敵。今臨倭寇，無論誰都可以打敗仗，唯獨我張自忠不可以，因為我有過。我隻有一拚，拿真實成績，才能洗刷幹淨。故此，我這次回來，是帶著大家找一條死路。為國家抗戰，找條死路。這條死路實際上是光明之路。這次作戰，無論官兵，隻準向前，不準後退，我帶領大家拚命保國！眾弟兄願雖我殺倭賊麼？”眾軍大呼：“誓死相隨！”張自忠聞言大喜，即率軍往固鎮進擊。
張謝大軍既至，於學忠欣喜不已，率軍撤去。家昌與張自忠計議道：“倭軍苦戰多日，乃疲憊之師，我師在前襲敵，我兄可率精銳助我。”張自忠道：“我正欲以此戰向國人表我清白，此戰當以我為主，我弟為援，請我弟勿要爭執。”謝家昌知其意，便以獨立師為奇兵，擬擇機而動。又令王顯哲上家鄉美酒，與張自忠壯行。——時王顯哲已在師部為勤務兵。——張自忠略飲小杯，讚不絕口，道：“如此佳釀，待凱旋時再品，將別有一番風味。”言罷奮然辭行。
時倭軍第13師團主力已進至淮河以北。張自忠率軍突擊曹老集。連日來國軍偶有攻擊，力量不濟。故倭軍本不在意，據陣反擊。忽國軍從多處並力攻擊。倭軍拚死相拒，抗擊不住，棄曹老集而走。張自忠軍隨後追來。倭軍且戰且退，忽國軍獨立師從側翼殺來。倭軍抵擋不住，大多死於路上，隻有小部撞出重圍，逃至小蚌埠。