第四十五章
三峽水急灘險，汽船馬力不足，夜間不敢溯江而西。盧作孚雇傭難民三千，連夜裝船，以便天明起航；又征用民間木船八百餘隻，用以運載輕型物資。盧作孚坐鎮碼頭，與下屬研討裝船方案，並協調各方運作。城中難民手握船票，又見碼頭漸有秩序，心中稍安。
淩晨，楚聲等帶難童至江邊。但見碼頭燈火通明，眾雇員來往忙碌，喊著號子，合力搬運貨物。盧作孚在碼頭等候多時，見眾難童到來，令人讓開通道。盧作孚憐憫道：“若非戰爭，此等寶貝正於母親懷中熟睡。”楚聲道：“戰爭造禍，累及孩童，乃民族之悲。”眾難童魚貫登船，秩序井然。孩童不知傷恨事，放眼紅霞唱天明。餘楚聲道：“孩兒們向盧伯伯告別！”歌聲噶然而住，眾難童揮手告別，向盧作孚高聲道謝。盧作孚不覺淚流滿麵，仰天長歎道：“民族之難幾時休！”餘者亦皆傷懷。餘楚聲目送輪船遠去，又環視四周忙亂景象，踽踽離去，愁緒如東去江流。
晚秋風涼，原野蒼黃。行人皆已添衣加帽，灰暗一片；或有難民逃得匆忙，未及帶衣物，如脫毛病雞，蜷於牆下，寒顫不迭。餘楚聲每日早起，分發食物，而後送難童登船。返校路上，楚聲隻覺寒氣愈重。難民夜宿街頭，瑟瑟顫抖。冷風卷枯葉，飄零落溝渠。寶蓮歎道：“宜昌如同水池，汽船仿佛勺子，舀一勺水走，四處細流源源而入，宜昌總顯盈滿之態。”楚聲道：“國運懨懨，民心淒淒。百姓愛家，甚於愛國。今國破家亡，四處奔逃，居無定所。我近日心神不寧，夜半夢醒，徘徊於溪邊，凝視冷月，忽覺‘逃’字深意：藏匿心身，以避紛爭，猶如老聃騎驢過關，無影無蹤。”寶蓮聽罷黯然無語。
忽寶蓮驚指路邊。身後兩名老師驚叫，連連後退。楚聲細看時，卻是一婦女摟著嬰兒，凍死在溝渠旁。楚聲驚詢旁人。旁人道：“我不認得此人，孤兒寡母，無依無靠，未見飲食，應是饑寒而死。”又有人道：“官家自會來收屍，昨日我見官家在江邊收拾兩具屍骸。”寶蓮拖楚聲離去，道：“既然政府有人收屍，就勿在此做觀音了。”餘者皆擠在一處，顫顫然離去。
忽傳倭軍集兵西進，猛攻兩湖之地。眾皆惶駭，不可終日。徐鏡平自外而回，道：“意大利使館通知宜昌意大利教堂人員撤離，言倭寇將摧毀宜昌。此密電為我軍方截獲，軍情緊急，諸位可有良策，確保我難童安然。”眾皆失色，半響無語。徐鏡平道：“各處難童源源聚集，幾近萬人，若按原計劃行事，近萬難童何日才得以撤離？請楚聲至民生公司，務必使盧作孚知我難處。餘者收拾齊備，明日搬家。”餘楚聲匆匆而去；眾人不知搬往何處，隻得奉命行事。