第五章 獵鹿 （一 下）
望著外邊一天天開始融化的積雪，索頭奚部的大埃斤俟利弗就不住地歎氣。春天又要來了，但這個春天卻是個死亡的春天，去年冬天的時候自己的部落去偷襲蘇啜部，結果卻被對方殺了個大敗虧輸。五千名部落身體最結實的牧人隻回來兩千餘，並且個個都嚇破了膽。
“蘇啜部有銀狼庇佑！”每個被贖回來的長老都這麼說。仿佛不提到那頭皮毛銀灰色的怪獸，就不足以遮掩他們被敵人俘虜的羞恥。可越是這樣，牧人們越提不起抵抗敵人的勇氣。一個冬天過去了，還有八百多名牧人在對方手中做牛做馬。部落裏的百姓對長老們隻贖自家子侄，不肯贖回普通百姓家兒子、丈夫的不公平行為非常不滿，時常聚集在中央大帳門口抗議。可俟利弗沒辦法解決他們的困難，去年秋天部落被突厥人驅逐時已經大傷了元氣。冬天那場慘敗又讓他們失去了僅有的牛羊儲備。蘇啜部獅子大開口，一名牧民要十頭羊或兩匹駿馬來贖，索頭奚哪裏去弄那麼多牛羊和駿馬去？
“俟力弗，蘇啜部不是準許咱們分批支付麼？公庫裏好像還有幾百匹戰馬。”最早被放回來的長老烏一勒沒頭腦地提醒。老家夥被敵人嚇破了膽子，明知道付出了贖金後，索頭奚部的大部分人都無法熬過下個冬天，他還是堅持要與蘇啜部停戰。
“把戰馬給了他們，萬一他們打來，咱們拿什麼給自己的戰士？”俟力弗大聲反問，模樣就像一隻鬥敗了的公雞。沒有人理解他的難處，牧民們笑他膽小，不敢和弟兄們同生共死。長老們嫌他固執，舍不得公庫裏最後那幾百匹駿馬。但誰肯替他想想，如果他當日戰死了，索頭奚就沒了埃斤，貌和神離的長老們一定會趁著內亂把索頭奚部瓜分掉。如果他今日用戰馬贖回了百姓，敵人殺過來時，勇士們就得徒步迎戰。在寬闊的草原上以同樣數量的步兵對抗別人的騎兵，這有獲勝的可能麼？
萬般無奈，俟力弗隻好一次次派烏一勒這個膽小鬼去向仇敵告饒。這老家夥被霫人羞辱的次數多了，已經練就了一幅鐵臉皮。俟力弗不指望惡毒的霫人能鬆口，隻希望烏一勒老家夥能把敵人進攻的時間拖上一拖，隻需要一個春天。遠在額根河畔的突厥人阿史那家族已經得到了消息，看在索頭奚部多年恭順有禮的份上，他們答應雪化後派人出麵調停此事。以各部落共主的身份命令諸霫聯軍放下他們的屠刀，給索頭奚部留一條活路。
烏一勒去了五天，第六天清晨麵色灰白地返了回來。他隻帶回了一句話，“蘇啜西爾說他要自己來取賠償！”然後就昏了過去。
俟力弗大驚，趕緊命人吹響號角，點燃狼煙，命令所有在外放牧的族人回營地備戰。可除了幾個長老的家族外，大多數族人都沒有聽從他的號令。河邊的青草已經發了芽，如果春天時給牲口抓上膘，夏天時它們就會繁衍下一代。到了下一個秋末，家境稍富裕些的牧人們就可以自己贖回自己的兒子和丈夫。埃斤大人隻顧自己逃命，長老們隻顧贖回自己的子侄，大夥也隻好自家為自家想辦法。這很公平，誰也別抱怨誰心狠。
俟力弗一遍遍吹號角，一遍遍點狼煙。甚至親自擎著代表埃斤尊嚴的大纛跑遍了方圓百裏之內的草場。他一次次對著長生天發誓，一次次跪地祈求，答應牧人們隻要部落挺過這次危機，他一定掏空公庫把被俘的牧人贖回來。
第三天中午，俟力弗終於糾集起了四千名可以上馬作戰的牧人。其中有一千多人是老人和孩子，力量不足以拉滿角弓。營地內部，還集中了五千多名婦女，關鍵時刻，她們也可以衝上前為自己的族人擋刀遞箭
派出去的斥候也陸續送回了情報，諸霫聯軍行軍速度緩慢，幾乎是帶著羊群和牧奴，邊放牧邊行軍。每天的前進速度不超過五十裏，走半天歇半天。
俟力弗長出了一口氣。如果照這種速度行軍，敵軍還需要三天時間才可能接近自己的營地。自己還有機會通過親情把更多的牧人召回來，籌集更多的弓箭和戰馬。
傍晚的時候，斥候卻送來截然相反的報告。諸霫聯軍三千多人突然加快速度，當天行軍一百餘裏，照目前的走法，他們隻要半天時間就可以突入索頭奚的營寨。
俟力弗登時又慌了神，趕緊命令所有參戰者嚴加防備。上次敵軍就是趁自己夜裏疏忽，把氈子綁在馬蹄下劫了大營。這次，無論如何不能讓同樣的悲劇重演。
眾人一夜未眠，第二天早上卻又收到情報。諸霫聯軍昨日停在了距離部落五十裏左右的搭拉甸子，一夜沒有前進。俟力弗形神俱疲，他實在弄不懂以蘇啜西爾為首的霫人到底要幹什麼？如果想與索頭奚決一死戰，快速掩進，快速接觸才是最有效的戰術。這種走走停停的行軍法，不是由著對手做準備麼？
百思不解的俟力弗無奈，隻好命令牧人們先入帳休息。命令剛剛傳下，報警的號角又在草原上響起。一撥疲憊不堪的斥候匆匆來報，霫部聯軍再次拔營，以最快速度衝了過來。
“吹角，吹角！”俟力弗大聲命令，他聽見自己的嗓音裏充滿恐慌。這是他一生中從來沒發生過的事情，即便當年獨行在草原上遭遇到狼群，他也沒嚇到這種程度。當然，那件事情發生在他十六歲的時候，而現在他的年齡已經接近五十。