第六章 錦瑟 （一 上）
寒風夾著雪粒，打得身上的鎧甲叮當有聲。這是來自西域的寒風，據說可以凍死走在路上的牛羊。傳言是否屬實，武士彠不太清楚，但他曾經親眼看到一隻傻半斤兒（注1）因為被雪凍壞了翅膀從天空中栽下來，脖子當場折成了兩段。
那隻摔斷了脖子的倒黴鳥兒被武士彠揀回了自己的氈帳，當晚做了他和劉弘基二人的下酒菜。比起粗糙的馬肉和膻腥氣十足的羊肉來，烤鳥肉簡直是天下第一奇珍。隻是此物實在難得，平素他有心去獵也獵不到。蜂擁而至的流民連躲在地底過冬的青蛙和野鼠都給挖出來吃掉了，無論天上飛和還是地上跑的，隻要非人類的活物敢在他們麵前晃悠，頃刻之間肯定屍骨無存。
奉弘化留守李淵的命令，關右十三郡都派了人手在豐安、鳴沙（注2）一帶招募災民參加屯田。但難民如洪，分流措施根本疏通不盡。據軍中斥候打探來的消息，很多人逃難並不是因為家鄉遭了災，而是會寧、張掖以及賀蘭山下的諸胡部族趁著大隋朝邊疆兵力空虛的機會開始了大規模擴展。已經在隴西各地定居的數代的漢人被強行從耕地上趕走，房子和牲畜全部被扣留。“這是我們放牧的地方！”諸胡可汗如是強調，全不顧大隋多年來的保護之德。帶頭的人便是曷薩那可汗，去年夏天裴矩大人曾經奉皇命安撫過此人，並且趕著二十幾大車禮物返回關內，向陛下報告西疆諸胡恭順如常。如今裴大人可以在家中享受他的禮物了，而百姓們卻為他的貪佞付出了流離失所的代價。
“這幫王八蛋！早晚老子讓他們將吃下去的東西十倍、百倍地吐回來！”武士彠恨恨地罵，恨不得帶兵殺過去，將鬧事的胡人部落殺個幹淨。但他亦知道短時間內自己的願望絕無實現的可能。邊陲一帶的小部族素來都是牆頭草，如果沒有人在背後撐腰的話，他們不敢似這般無法無天。而慫恿著他們在大隋朝傷口的灑鹽的壞蛋肯定是突厥人，十餘年前大隋曾經教訓過他們一次。而眼下大隋國力日漸衰退，突厥卻日漸強大，在實力此消彼長的情況下，大隋朝廷隻好對邊境上的慘劇睜一隻眼閉一隻眼。。
朝廷不出頭，作為將領的武士彠也隻能忍。在忍受的刺骨寒風的同時，忍受一個武將親眼看到自家百姓被外敵欺負所帶來的良心煎熬。自從十一月追隨李世民來鳴沙招兵後，每一天他過得都艱辛異常。來此地之前他常歎自己屁股下麵多了肥肉，現在他卻巴不得身上的肉能再長回來，以免終日被馬鞍子咯得骨頭發酸。
但是，武士彠卻從不為自己的決定而後悔。這一趟沒白來，雖然臨行前，唯恐引起朝廷疑慮的唐公李淵又臨時決定，把募兵數額從五千減到了三千，讓此行的成果大打折扣。但武士彠卻看到了平素想都想不到的美景。他曾經看見寬闊的黃河在自己眼前被凍成了一條長達數千裏的冰雕。每一朵浪花似乎都清晰地保持著奔騰的狀態。他曾經看見菊黃色的落日從長城的另一側落下去，像一個鹹雞蛋黃，但沒人知道誰會將它吃掉。長城之外是暅古不變的荒野，曠野之外是萬裏黃沙。武士彠一次陪同李世民冒險登上已經被風吹殘破的長城，他看見遠處天地之間，有一個美如仙境的城市。衣著華麗的牧人騎著白色的駱駝，還有無數個西域胡女，大冬天不穿鞋子，赤足而行，套在腳腕上的金環閃閃發光。
那是沙怪在地下吐氣形成的蜃樓，一名新招來的士兵小心翼翼地告訴他。每個在蜃樓中出現的人，都是旅途中被此風景所迷，最終死在沙漠中的冤魂。他們死後魂魄不散，便遵從沙怪老爺的命令，於晴天時幻化出來吸引更多的人上當。說這話時，士兵們將聲音壓得很低，生怕被鬼怪聽見遭到報複。而站在武士彠身邊的李世民卻被激怒了，指著天邊風景罵道，“為虎作倀的家夥，等哪天老子帶兵將你們全部挖出來銼骨揚灰！”