第一章 擊鼓 （一 上）
李旭從馬鞍後抽長刀，用刀尖推正麵甲，然後雙腿用力磕了一下坐騎。黑風發出一聲憤怒地抗議，邁開四蹄，順著山坡衝了下去。在他們身後，是一千餘名輕騎兵，駕馭著各種各樣的戰馬，也包括一部分高大的騾子，列隊飛奔，宛若洪流。
腳下的地形不太適合騎兵作戰，過於鬆軟的土地，過於茂盛的雜草，還有藏在雜草底下的石頭與土坑，都對高速推進的騎兵構成了致命威脅。連日來，已經有近百名弟兄傷在了自家馬蹄下而不是敵人之手。但此刻旭子不能愛惜士卒，到目前為止，對付義軍最有效的手段還是騎兵衝擊。兩到三次大規模突破可以極大地打擊他們的士氣，甚至將他們徹底擊潰。如果換做步卒接戰，則雙方至少要打上兩個時辰才能收到同樣的效果。長時間的纏鬥會帶來更大的傷亡，與敵人拚消耗，郡兵們拚不起。
此番移師滎陽，張須陀大人隻帶出來了一萬五千名弟兄，剩下的弟兄還要留給裴操之大人帶著守家，一旦老巢被賊人抄了，四下蔓延的悲觀清晰可以於數日之內迅速擊潰這支隊伍。
臨行之前，張須陀大人與新任通守賈務本大人約定，在到達滎陽的一年之內，他將陸續歸還從齊郡帶走了士卒。“如果朝廷給的物資充足，一年時間內李將軍和我定能訓練出兩萬新兵來，到時候齊郡和滎陽前後夾擊，必將河南各地的賊寇掃蕩幹淨！”張須陀大人信誓旦旦地承諾，仿佛根本沒將對手放在眼裏。
“我就與張大人立下一年之約，大人盡管去，一年之內，賈某定保弟兄們無後顧之憂！”曾經做過鷹揚郎將的賈務本亦大笑著回應，豪氣幹雲。
二人都盡力不去看對方眼裏的憂慮，大戰在即，他們需要表現出一些自信來穩定軍心。但賓主雙方誰都清楚，一年後，萬五出征弟兄們未必能剩下多少人還能活在世上。兵凶戰危，古往今來，殺敵三千自損八百者已經算得上良將。而大夥要麵對的敵軍有數十萬，並且隨著時間的推移有不斷增加的可能。
自從離開齊郡後，半個月內他們連續和不同的敵人打了四仗。每次都將敵軍擊敗了事，從不與任何一支盜匪做過多糾纏。張須陀不打算在沿途的盜匪身上消耗過多實力，那些都是李密派出來送死的。作為瓦崗軍的新任軍師，李密與其前任徐茂功的最大不同是他不在乎犧牲。當然，眼下犧牲的都是那些外圍的小魚小蝦，真正的敵人隱藏在最後麵。在試探清楚官軍具體實力之前，李密不會輕易與官軍交鋒。
所以，郡兵們也不肯輕易讓敵人探明自己的虛實。他們每次作戰都以騎兵為主，步卒隻用來做局部配合，更確切地說，是在戰鬥後打掃戰場。這種隻露牙齒給人看的戰術很容易被流寇們誤解，將官兵一方的實際戰鬥力放大數倍。張須陀要的就是此種效果，如果能不戰就剪除瓦崗軍羽翼的話，他不介意把假象造得更轟動些。
製造假象的同時，也往往意味著一部分人要付出犧牲。最艱巨的任務由旭子親手訓練出來的輕騎兵們承擔。連日來，他們猶如一把剔骨刀般從盜匪身上割下一塊塊血肉。同時，他們自己也像極了一把用久了的刀，刃上布滿了豁口。
“放箭，放箭！”麵對著急刺而來的鋼刀，明威將軍王冬生慌慌張張地喊道。他本是韋城賊周文舉麾下的六當家，剛剛被外派做一軍主將不到三個月，連李密冊封的明威將軍這個官職到底應該屬於幾品幾級都沒弄清楚。如果現在就死了，自覺未免太對不起這身官衣。
站在隊伍後排的義軍弓箭手拉開打獵用的拓木弓，將羽箭亂紛紛射出去。與主將王冬生一樣，他們成為瓦崗軍士卒的日子也不到三個月，對如何與正規官軍作戰沒半點兒經驗。雖然大夥以前也曾擊敗過前來征剿的地方兵馬，但那些對手都是和他們一樣迷茫的農夫。雙方的作戰結果基本上靠運氣。一場風，一陣雨，或猛然從山上滾來的一塊石頭，都可能左右戰局。
但今天，他們看到的卻是一支不被外界條件所左右的隊伍。數以千計的羽箭從半空中落下去，也不過隻是讓前衝的隊伍約略停滯了一下。緊接著，這支隊伍卻衝得更急，根本不顧有多少人受傷。