按照應急方案，即使失去聯絡信號，一旦JOCC被毀，第二預備的空中指揮部將自動獲取權限，繼續執行作戰指揮中心的任務。第二預備指揮部如果也被毀，還有第三預備——戰鬥到死為止。在翻騰的塵霧中，指揮席上的高級將領全體起立，他們緊挨在一起穩住搖晃的身軀，立正，向大廳裏的所有軍人莊嚴敬禮。
戚維江對豪斯將軍歉然苦笑。
豪斯做了個無所畏的手勢，拿起咖啡杯，飲盡杯中混雜灰塵的殘餘咖啡，他目光直視屏幕上的西西弗斯。
……
白宮戰情室。
幕僚長勸告總統：“夫人，不建議您與他直接對話。”
總統躊躇了下，最終做出決定，接通被侵入的信號線路。麵對影像上的西西弗斯，她鎮定地說：“世界上很多都是和平、寬容的人，和恐怖主義活動毫不相幹，為什麼要如此粗暴地奪取他們的生命？請你停止打擊，我是美國總統，我為我們的行動負責。”
“除了謊話連篇，你能做什麼？”西西弗斯森冷說：“在古羅馬，角鬥士屠殺野獸娛樂觀眾，隻為生存。現在，你們欺瞞世人發動戰爭，隻為權力。你們標榜文明公正自由，事實證明，你們言而無信，隻是‘正義’暴力的產物，全都是篡竊私利的猖狂之徒。八十億人的生命，被攥在你們這些宣稱文明法律道德捍衛者的手裏，就在今天，一切將終結。你們是世界的毀滅者，罪孽深重，必將墮入地獄。”
“告訴我們，你的目的？如果能改變，我可以做到。”
“人們為什麼不聽告誡而一意孤行？”西西弗斯反問，“你們一再違反指令，總以為能改變什麼。對你們所做的一切我的回應就是：‘一個最後的選擇’。”
“選擇什麼？”
“曆史上，少數僅存良知的人拯救了文明。這是最後一絲微弱之光，將人類從與黑暗深淵無止盡的抗爭中拯救。我願意為此再忍讓一步，給你選擇，讓城市在地震中陷落，或者選擇一些曆史人物所做的那樣，林肯、加菲爾德、麥金萊、肯尼迪，他們為國家獻出生命。而迄今為止，還沒有一位總統從白宮的最高處跳下去，這也許成為一個曆史性轉折的時刻。”
聽了這番充斥脅迫意味的話，總統站起身，從戰情室向外走去。
“總統夫人……”幕僚長不禁呼喚。
總統停下腳步，低聲說：“喬恩，替我轉告孩子們，我想念她們。”說完她不再遲疑，快步離開這個保密級別最高的地下室。警衛立刻跟隨過去，但她命令不準阻攔。她拾階而上，走過藍底色的、繡著象征美國50個州標誌的地毯，從這棟由典雅而樸素的石灰石建造的官邸，一路前往主樓天台。
地震陡然終止。各大指揮中心的所有人注視著這一幕，默然無聲。
令人窒息的死寂持續了一陣。沉默的時間也許過了很長，也許很短暫。有人的意識凝固，像係統卸載的電腦，屏幕漆黑空洞，隻閃爍著一個刺目的等待輸入的光標，他們無法準確感知時間的流逝，直到從JOCC一區主控廳的角落傳來一個蒼老的聲音：“孩子……我想詢問你一事。”
豪斯將軍連線西西弗斯，溫和說：“抱歉！我這樣稱呼你。我89歲，可能比你年長一些。”
訊號傳遞過去，西西弗斯赫然一動。屏幕上，他轉頭“盯”著豪斯，過了會作出“請問”的手勢。
“感謝你的聆聽。”豪斯將軍說，“我看了關於你的資料，這兩年你索求甚多，盡管在傳達指令時遇到抵觸，你始終保持著克製。發動打擊，但未刻意製造大規模人員傷害，你有超凡之力，卻一直收斂著，維持在適當的恐嚇限度。孩子，我不想對你說恭維話，說你尚存仁慈之心。我認為，你保持這種低調的隱忍和克製，是打算尋求一個平衡性的雙邊合作，所以留有餘地。我這樣的猜測，不知是否正確？”
西西弗斯沒有立刻應答，像似進入沉思，又像在接收什麼信息，或檢索資料。時鍾的指針跫然跳動著，忽然，西西弗斯發聲：“豪斯……你還活著？”
“老而不死，也許上帝有意安排讓我多留會兒，做點該做的事。”豪斯將軍攤手說：“你認識我？”
西西弗斯沉默不語。
“攤牌吧！請你進一步明示，要我們做什麼？”豪斯接著說，“你應該明白，我們不可能坐以待斃，職責所在，對任何威脅都難免會做出反應。事已至此，唯有打破安全困境的壁壘，雙方敞開了說。你有更重要的目標，而不僅是與全世界的人為敵，或讓一位孩子的母親跳下樓，落在白宮的草坪上。我在想，你的真實目的，你需要我們為你做什麼？”
西西弗斯似乎冷笑一聲，隨即，他微微點頭。
“通知警衛，阻止總統的行動。”豪斯連線白宮軍情室，沒等西西弗斯表示異議，緊接著又對他說：“傳遞指令吧！希望你方的要求在我們能接受的限度以內，達成一致，找到合作的新起點。”