耿衛緩緩點頭。是的，且不管所謂的任務，這關乎小海的重大謎團，無論如何他得親自下去探尋一趟，否則心裏疙瘩難解。他問：“怎麼安排？”
海倫遞給他任務手冊，“簽了字就走，隨時準備行動。”
耿衛翻到手冊後附的協議條款頁，提筆簽名。他心情激蕩，竟有些迫不及待想下洞了。
海倫按熄香煙，收好手冊，然後帶耿衛到會客廳，讓他把手伸到一台類似醫療儀器的設備上，解釋說：“取血樣，檢測健康狀況，為你製作個人通行證。”這台醫療設備非常先進，全自動，快速準確地從他手臂靜脈抽血，即時進行化驗檢測。耿衛看向白板問：“他們怎麼了？”
“有些人出事了。”海倫反問：“你應該知道吧？”
耿衛說：“喬、尼克、布魯諾、約瑟夫……你幹嘛調查他們的資料？”
“這也是一件怪事。”海倫注視著白板，語氣平靜卻隱含深意地說，“凡是適合探洞的人先後死於非難，事件密集度超過以往，讓人難免想到當中有關聯……”她伸手遙指白板上畫的線條，“他們之間有些微妙的關係交集，非朋友和同行那種，出事的時間線也有點特別。”
耿衛暗暗吃驚，“你懷疑他們不是死於探險事故？”
“證據不足。”海倫蹙了下眉，攤手說，“可惜我不是專業偵探，另外要做的事太多。”耿衛立刻說：“你找資料時發現的疑點？如你推測，那這事可大了，得盡快往上報告，要不就報警。”
海倫浮現一抹莫名的笑，“你難道認為我會漠視不管？實際上，我被警告了。”
“誰警告你？”耿衛吃驚問，“讓你別管這事？”
海倫避而不答。她查看醫療設備說：“你身體狀況良好……中性粒細胞有點偏高，其它有兩項不重要的菌感染超標，總體合格。”說著，她快速操作設備控製台，隨後製作出一張帶識別碼的芯片卡，遞給耿衛，“收好你的通行證，走吧，我們去種子庫二號。”
……
寧靈走在一條荒蕪的小路上，孤身往前一座破敗的村莊。
她輕飄飄走著，四野聽不到一點兒響聲，小路蜿蜒穿過村莊伸向無盡的遠方，路邊長長的灌木叢枝條拂過她的身體，仿佛一條條濕滑如蛇的水草從湖底蔓延過來纏著她的腳，讓她感覺往下沉落，莫名驚心。
湖邊泛著微光，水波粼粼蠕動。
湖岸沙灘上坐著一個小男孩，臉龐朦朦，扭頭盯著湖畔村莊，一動不動，很害怕的樣子。寧靈感覺到了小孩的惶惑不安，但看不清他的麵容，走近了也無法辨識。寧靈在小孩身後停住腳，不覺地也扭頭看向那村莊。村莊黝黑寂靜，聳立在昏暗的湖水邊。那裏有許多房屋塌了，灌木雜草瘋狂占據了每一處角落，幹枯的樹木枝椏刻畫在昏黑背景上。這是一片隔絕的荒蕪地域。寧靈意識凝滯，失去靈魂般呆站著，她和小男孩就這樣一直看著村莊，誰都沒有出聲。
不知過了多久，她感到那小孩一動，伸手拉住她……
寧靈從夢中驟然蘇醒。
機艙裏光線微弱，昏暗如夢境。寧靈睜眼看了一會，漸漸恢複了對四周環境的真實感。她身旁的座椅上，顧芳偏著頭在酣睡。帕耶夫婦也在附近安然躺靠著閉目休憩。耳畔隱約傳來飛機低沉的引擎聲，整個頭等艙裏的大部分人都沉浸在長途飛行的困睡之中，靜悄悄的，艙內燈昏暗恒定。