序章 亂世紛爭皆難逃
李嗣源，本名邈佶烈，唐朝沙陀部人，其父原是李國昌的部下。父死後，以十三歲幼齡入李國昌軍中。每次圍獵時，仰射飛鳥，拉弦必中。不久，得李克用賞識，收為養子，更名李嗣源。上源驛一戰，克用為朱溫圍攻，險喪命，李嗣源時方十七，於亂軍之中拚死保護克用，躲開雨般飛箭，翻牆而逃，竟毫發無損。
後李嗣昭同梁將葛從周交戰，梁軍扼守要道，嗣昭的步兵不戰自潰，退守青山口。嗣源趕到，於嗣昭說道：“步兵已潰，再退難以了卻殘局，我願為公試決一戰，不勝而死勝過戰敗被俘。”嗣昭道：“我願為卿副將。”
嗣源遂率所部憑高列陣，令兵將解鞍磨箭，以示決心。再做調兵譴將狀，令梁兵惶恐不安。此刻突然率兵上馬急衝，大喊道：“我王命我取葛從周項上人頭，不相幹等不要枉送性命！”五百“橫衝都”將士橫衝敵陣，如入無人之境。嗣昭率兵隨後跟進支援，一鼓作氣將梁軍擊退。收兵後才見嗣源身上有四處箭傷，流血盡濕衣褲。克用親自為嗣源敷藥斟酒，與其道：“我兒真是神人也，無你，今日被葛從周譏我無將夷！”此一仗令敵軍聞嗣源之威名而喪膽。
後梁開平二年(公元908年)克用死,存勖繼晉王位，於同光元年（公元923年），在魏州稱帝。將李嗣源進封為檢校太傅，並兼任侍中。滅梁後嗣源進位兼中書令，討伐契丹又受賜鐵券，平定潞州叛將楊立，被進封為太尉，一時榮寵無比。
然存勖知用兵之術，不知為天下之道，自稱帝後，變的昏暗驕矜，猜忌功臣。待郭崇韜和朱友謙怨死，功臣宿將人人自危，此時嗣源已是功高震主，頗受到群小飛語毀謗，幸有樞密使宦官李紹宏為其開脫，暫不被害。同光四年（公元926年），魏州發生兵變，存勖無奈派嗣源率兵征討叛軍。不料剛到魏州城下，嗣源所部也發生嘩變，與魏州叛軍會合，共擁嗣源為主“帝河北”。嗣源起初並無反意，遂托故逃出魏州城招集散兵，後來在女婿石敬瑭的勸誘之下，才決心謀自立。命石敬瑭為先鋒，向南進軍。
先入汴州，繼而向洛陽進發。此時存勖眾叛親離，為亂兵所殺。嗣源入洛陽，被群臣擁戴監國，不久即皇位，改元天成，仍以洛陽為都，稱唐明宗。
明宗針對存勖政時弊病，改革整治。剪除佞幸、精簡機構、汰除冗濫、嚴懲貪官、減免租稅、鼓勵學習、留心治道。一時間時局安定、百姓得以休養生息。可惜君親可輔，臣子非才。任圜為相，尚算有才之人，能選拔才俊，憂國如家，使府庫充實，軍民皆足，朝綱粗立。樞密使安重晦雖然忠心耿耿，卻隻是粗通文墨，難成大事。後來，安重誨和任圜兩人相互爭鬥、誣陷，明宗又不能明辨是非，先後將他們二人殺死，使得群臣離心。
明宗晚年多病，於立儲一事也不明了。喜愛次子李從榮，封秦王，任命河南尹，兼判六軍諸衛事，再加封天下兵馬大元帥，自是有世後傳位於他之意。可有臣提出立儲，明宗卻以為逼他退位，流淚悲涕，從此再無人敢提次事。這時後唐兵驕將悍，作亂成風，明宗試圖用賞賜使將士們感恩，結果反使兵將更加驕橫。