“沃塔克”位於羅森王國東部邊境地區，作為城鎮規模不過中等，緊挨著廣闊的苦麥田地。矗立在西北角小丘上的堡壘駐軍五百，日夜俯瞰城鎮中其餘的低矮建築。隸農居住的棚屋排成兩列，用木柵欄和城鎮主體隔開，幾座箭樓隨時保持戒備，防備的卻是來自柵欄內的威脅。
城鎮沐浴在落日餘暉的映照下，安靜得異乎尋常。勞作歸來的隸農行走在砂石路上，幾名衛兵跟隨左右，長矛上段挑著原本是旗標的破布條。傑羅姆撇一眼這群人，隸農鬆鬆垮垮地踩著揚塵土路，士兵旗標上的常青藤圖案已經無法辨認。道路兩旁大部分商鋪都釘著門板，城鎮在收獲季節竟然人煙稀少，透著緊張和不自然的氣氛。
朱利安和讀心者前去拜訪此地的一位“熟人”，既然“執行委員會”不準備向他透漏任務信息，傑羅姆也懶得追問，分頭行事正好給了他一點不受監視的空間。眼看太陽落山，他就帶上莎樂美在鎮子裏到處亂逛。
身穿連著兜帽的長袍，莎樂美緊握住傑羅姆左手，纖細的指節由於緊張變得毫無血色。生活在地下的居民，對強烈陽光和無盡星空總會感到莫名恐懼，很難接受過份耀眼的光源和廣闊空間。“普爾呼林”洞頂的螢火蟲看上去類似滿天繁星，莎樂美雖然還無法忍受白晝的陽光，對夜空的恐懼卻並不強烈。為了令她盡快適應地麵生活，傑羅姆決定一有機會就帶她出來；除此之外，最近出現的種種難題也令他深感不安。協會的要求越發苛刻，莎樂美的處境也變得更加危險，長此以往、說不定哪天就要準備同協會反目……雖然這前景極不樂觀，但並非沒有實現的可能。
傑羅姆暗自搖頭，驅散不快的思緒。兩、三盞風燈隻能照亮小段街道，其他部分浸沒在黑暗中，完全見不到行人。兩人來到正待打烊的麵包作坊，傑羅姆買下一條為“霜露節”準備的黑麵包，又到城裏的酒館弄到些新釀造的苦麥啤酒。
離開城鎮不遠，四周陷入徹底的黑暗，綠眼睛在無光環境中顯得異常明亮，莎樂美看著路旁影影綽綽的苦麥植株，發現兩人正站在馬車到來時所見的麥地旁邊。
折斷幾株手指粗細的麥稈，清出一塊鋪毯子的空地，傑羅姆取出蜂蠟製成的精巧蠟燭，一點燈火映照下，莎樂美的麵容更顯嬌豔。她環視四周，稍有些不安地問：“在這裏……總覺得挺奇怪，你們的風俗嗎？”
傑羅姆心裏好笑，臉上卻一本正經地說：“當然，這麼幽靜的地方最適合野餐，青年男女經常到這約會呢！‘霜露節’快到了，特地請你嚐嚐羅森的特產--全麥黑麵包和麥芽啤酒。沒試過的話，就不算真正到過羅森。”
麥芽啤酒冒著泡，散發出啤酒花和類似周圍泥土的清新香氣，燭光下呈現棕黑色澤。隻抿一小口，莎樂美就露出難過的表情，液體帶著強烈的薄荷口味，清涼得過了份，好像吞下一口冰水。等開始的刺激過去，口感變得清冽苦澀，接著轉為富於層次的甘醇，似乎每一秒都有些微不同。小心再嚐一口，莎樂美的表情像飲品的口感一樣不住變化著。
籲出一口氣，她拍拍胸口說：“古怪的東西……我可能永遠沒法習慣它。”
“相信我，”傑羅姆強忍住笑意說，“沒人真正習慣這玩意，所以它才這麼特別。嚐嚐麵包，全麥粉烘烤的，隻在兩個特殊節日才能買到。”
苦麥製成的黑麵包外表呈咖啡色，散發淡淡麥香和蜂蜜的甜膩氣味，蒙著一層輕油。稍微用力，麵包就被掰下一部分，傑羅姆細心地把它再分成幾份，猶豫片刻，才掂起拇指大小的一塊。
“讓它留在嘴裏一小會兒，”他看上去一點不像開玩笑，聲音低沉地說，“不準吐出來--會帶來黴運。”
莎樂美咬咬嘴唇，遲疑地照辦了。大約一兩秒之後，光滑的麵頰褪盡血色，眼淚斷線珠子一樣大顆跌落下來，她不由自主地吞咽著，甚至來不及擦拭臉上的淚水。
傑羅姆緊擁著她，不斷輕聲重複無意義的低語，手指穿過她濃密、柔順的發絲，肩頭都被淚水浸濕。
“幹嘛欺負我……”她嘴唇輕顫，捶打著對方的後背，“我還不夠可憐嗎？”
“對不起……我很抱歉……”等她平靜下來，傑羅姆為她拭淨臉頰，輕吻她掛著淚的睫毛，“你嚐到的，是我的生活。曾經是。你想看看世界，我願意指給你--讓人流淚的部分也在其中。還想聽嗎？”
莎樂美點點頭，傑羅姆從背後摟著她，輕輕摩擦雙臂取暖，“那麼，就從‘流淚的公主’說起吧。”
“很久很久以前，有一個任性的女孩，長著一頭垂到腰間的金黃秀發。她隻吃帶露水的櫻桃和第一口乳汁製成的乳酪。”
“不會長胖嗎？”
“不會的。她有一千個仰慕者，每天采摘一朵盛開的菊花，通過計算花瓣的數量選出一個幸運兒，然後和他跳舞直到天亮。”吻吻她的耳垂，傑羅姆接著講。“她的土地上種植數不清的鮮花，整個夏天開放的花朵，僅供她提煉一小瓶香精，隻需一滴，淡淡幽香就能持續一整年。”