下城區總能見到跟耗子一樣多的乞丐。雖沒有嫌貧愛富的毛病，可當幾十個眼冒綠光、饑腸轆轆的人一齊湧過來，森特先生真有點慌了手腳。國王禦用的財政顧問還鼓吹什麼“合理貧困理論”，要是讓他見識下現在的場麵，準得嚇暈過去。
好不容易脫身出來，一拐進盜賊公會所在的巷子，乞丐們自動消失得一個不剩，傑羅姆徑直走向泥濘街道的盡頭。等他從小酒館出來，懷裏多了一隻黑色提箱。
商盟的“影舞者”沒出現，他從酒保那接到這箱子，剛一到手，就知道事情沒這麼簡單。箱子的份量輕得出奇，找個沒人角落打開看看，傑羅姆苦笑著發現，裏麵裝著價值一千枚金幣的、“巴別度商貿聯盟”的“代金券”。
如果是真金白銀，這數目足夠駭人。可惜所謂“代金券”，不過是商盟類似於明搶的、聚攏貴金屬貨幣的一紙借據。難怪老國王誓要將凱恩剪除，“巴別度”占據王國陪都，憑借強力變相發行私人“貨幣”，嚴重破壞經濟平衡——隻要不是白癡，羅森王室不會坐視他們明目張膽地分裂國家。
傑羅姆歎口氣，考慮是不是把這些廢紙燒掉？女人在凱恩的授意下，把債券換成“代金券”，森特先生原指望能用這筆錢償還自己簽下的大量借條，沒想到商盟也隻給了他大量借條。一旦他用商盟的借條付賬，遭人唾罵且不論，自己馬上就成了犯罪組織的一員。
“多令人遺憾！”一個穿著毛織外衣的男人從角落中突然現身，向傑羅姆脫帽致敬。“這就是所謂的‘用空氣交換沙粒’吧？”
森特先生謹慎地後退一步，觀察下周圍環境，然後淡淡地說：“我好像沒看見噴水池和紫丁香，泥濘不會避開紳士的皮靴。客套可免，表明來意。”
對方再次鞠躬，“直率？相當好……我是‘貴金屬聯盟’的地區事務官，想買下您手裏的一箱空氣。”
“和差點宰掉自己的人合作，似乎有點別扭。是我太敏感嗎？”
“隻是兩場誤會。”對方加快語速說，“首先，您不是‘西北風’雇傭的騙子，那位先生比您晚到半小時，一進門就以搶劫相威脅——當著治安官和事故調查員的麵——令人遺憾。”
“其次，與您發生衝突的先生，兩周前已被‘巴別度商盟’拉攏，挖了我們的牆角。商盟先鼓動‘西北風’搞詐騙，然後又吩咐此人劫殺得手的騙子。這樣一來，債券總會落入凱恩手中，我方又不能直言‘自己的雇員攜贓物潛逃’，隻好作出賠付。”男人等傑羅姆考慮一會，總結道，“自導自演，也是凱恩先生的一貫作風。您的出現對我們有益無害，證明了‘西北風’的詐騙事實。因此，沒必要對我方的誠意多做懷疑。”
傑羅姆被迫重新估計“骨橋”的智力水平。“這麼說，他們既拿回了債務憑證，又打擊了競爭對手……你的話聽起來挺像那麼回事。”
“事實勝於雄辯。我們不相信威脅能帶來合作，利誘才是商人的‘正當手段’。現在樂於支付‘硬通貨’的勢力可不多……隻要您保證，在接下來的事件中向我方提供有價值的情報，金子換空氣，有何不可？”
森特先生在腦子裏列出表格：
一，自己需要錢，“貴金屬”有的是錢，並且樂於付錢，不合作違背邏輯常理；二，凱恩是混蛋，隻給他一箱紙片；密探更混蛋，出言不遜，還“恩賜”他一個作走狗的“良機”。現在找到真正的生意人，還有什麼好猶豫的？
“我怎麼確定，您不是來試探我的隨便某個人呢？”
“很簡單。天入黑後去我們分會，我本人將按照二比一的兌換率，把這箱空氣‘變現’。”