“就不能再來一遍嗎？沒辦法？”心平氣和地眨眨眼，話音裏卻透著即將暴怒的暗示，傑羅姆第五次提出同一個問題。“你確定？”
懷特苦著臉，無能為力地說：“我保證，新年一過事情馬上會得到解決。隻要等上十幾天，你先坐下來消消氣……”
森特先生高度自製地深呼吸幾次，不慌不忙道：“誰說我生氣了？我有表現出一丁點氣憤的樣子嗎？”見懷特使勁搖頭，他咧開嘴笑笑，找張椅子安頓下來。“這是你家，先生。別傻站著好不好？”
懷特捂著胸口坐到他對麵，一時找不到轉移注意力的話題。傑羅姆麵沉如水，從鼻子裏哼出兩句話來。“傳送的事先不提，我就想知道，幹嘛非跟我過不去？不到一小時之前，我差點為那個叫什麼皇後的搭上一條命……編出個合理的解釋，這要求不過分吧？”
“不過分，當然不過分。”懷特清清嗓子、陪著笑臉道，“是這樣，雖然我隻負責收集天文和氣候變化的資料，不過遇到跟其他研究課題有關的對象時，順便采集些樣本也是工作內容之一。”
“研究‘波波皇後’嗎？聽起來是令人振奮的題目呀！”
懷特竟然深有感觸地歎口氣，“大部分課題都比擺弄望遠鏡有趣得多。我有個搞生物學的同僚，整天滿世界亂跑，用不著十幾年枯守在一個地方，確實令人豔羨……”出一會神，他晃晃腦袋接著說，“小時候見過蟻箱沒？就是夾在透明玻璃中間的螞蟻窩，很不錯的玩具。”
傑羅姆稍顯不耐，皺著眉頭說：“沒。和‘波波皇後’有關係嗎？”
懷特板起麵孔鄭重點頭，“螞蟻、蜜蜂是最典型的例子。蜂後和蟻後呆在巢穴深處，透過‘信息素’控製小小的昆蟲社會，蟲子們受化學訊號左右，結成效率極高的組織結構，從出生到死亡井井有條。對這類現象的研究已持續了數百年，早在‘大災變’以前，這一領域曾取得過驚人的成果，可惜被用在錯誤的方向上……你不覺得，‘波波皇後’的影響力有點超乎尋常嗎？僅僅用好色來解釋，未免把男人想得太簡單了——再加上今晚的怪蟲子，或者說‘雄性’更恰當些。”
“你是說，她有蜂後那樣的古怪本領，招徠異性為自己賣命？”
“古怪？”嘴角下彎，懷特交叉著十指，垂下目光說，“我要是你，就不會用‘古怪’這樣的詞。據我所知，‘波波皇後’的確生具獨特天賦，可她還遠不是最有力的雌性。別把這種說法當兒戲，森特，千萬別低估女人。男人要是自以為掌控一切，離栽跟頭就不遠了。好像不久前你吃過虧的，沒錯吧？”
“聽著很有道理，”傑羅姆沉吟片刻，然後不客氣地攤手道，“可再怎麼著，救你命的畢竟是我不是她。說教也得分場合，少轉移話題，直接談重點行不行？”
尷尬地咳嗽兩聲，懷特隻好收起煞有介事的表情，“總之我跟她要了幾樣‘貼身物品’，等新年過後，再傳送給有研究設備的觀察站。今年‘大門’的使用頻率嚴重超標，隻好先休息兩周；換句話說，跟著你跑來的那個小笨蛋、一時半會兒是回不去了。”
“怎麼叫‘跟著我跑來’？我記得最後一個回來、卻懶得扭頭多看一眼的人是你吧？他可是跟在你屁股後頭鑽進來的，先生！”
懷特息事寧人地說：“我不是推卸責任。二十幾天而已，眨眼的工夫、這小子從哪來回哪去。再不行由你家陽台直接往下扔，潮水一落、死無對證。不過是個‘見習參事’，沒什麼大不了的嘛！”
森特先生斜瞄著對方道：“好主意！你動手，出了事算我的。”
“咳咳，隻是打個比方。教唆犯的罪名我可擔不起。”
冷哼一聲，傑羅姆起身取回大衣，穿戴整齊才開口。“既然‘眨眼的工夫’就會消失不見，那就讓鐵罐子盯緊點，跑了別來找我。這兩周生意離不開人，眼不見心不煩，你自己多保重了。”
“不是吧？”聽他把責任推得一幹二淨，懷特這回的確有些窩火。“把麻煩全丟給我，你整日裏風流快活，還一副理所應當的模樣……大人，非法拘禁不是一句話能辦到的，我這可沒有看管人犯的地方！你當我好欺負啊？一個災星足夠了，這回輪也該輪到你！”
蒙混過關的做法宣告失敗，森特先生馬上改變策略，恬著臉照頜骨的傷口比劃著。“看到沒？就這個、離要命的位置總共有多遠？知道死裏逃生什麼滋味嗎？我不負責任，幹嘛跳下來自個往刀尖上送？”懷特無言以對，傑羅姆口氣一轉，軟化下來說，“老兄，拚命不是件輕鬆的工作，今晚上我都快累暈了，沒力氣跟莫名其妙的小混蛋糾纏。你先穩住他，明天我盡量抽空過來，到時再說吧！”
見對方暫時無法反對，傑羅姆連忙借機告辭，帶著莎樂美回到自己的住所。幾次想進地窖跟艾文理論下今晚的遭遇，疲乏和隱隱作痛的傷口最終令他打消念頭，梳洗包紮一番，一挨枕頭就睡到了天亮。
參加過“冬醋栗節”慶典的第二天，草草吃完午飯，森特先生繼續到貴金屬分會辦理相關手續，查實新開辟的貸款賬戶。忙忙碌碌中日影西沉，北方城市的短暫白晝、如同指間細沙般轉瞬流逝殆盡，事務官拉開樓上房間的窗簾，兩人伴著日暮時分的黯淡天光喝一杯下午茶；傑羅姆腦中還在回憶昨晚的事件，間或若有若無地閑聊幾句。