即使毫不意外，威瑟林還是多問一句。“睡得不好，對吧？”
沒興趣談論糟糕的工作，傑羅姆黑著眼圈擺擺手。“小問題。我是來打聽點事：除了城外的犯罪團夥，哪還能找到高素質的雇傭兵？隻要通過審查，待遇不成問題，磨合期間就能拿到不錯的薪水。”
威瑟林半晌沒說話，眼望著屋子外頭的綠茵地。他家坐落在“連雲坡道”西麵的官署區，專為文官家屬預備的小型院落麵積不大，空氣卻很新鮮，小院還有塊獨立草皮。中級文官在辦公地附近居住是種特殊優待，房屋產權一半屬於個人，但不得轉讓或租賃。
威瑟林終於敲敲煙鬥，淡淡地說：“我隻有一個建議——盡快脫身，別再插手這行當。‘身不由己’不過是個詞，隻要舍得犧牲部分身外之物，帶家人遠走高飛總能辦到。別不耐煩，多聽老頭子嘮叨幾句。雖然我的話不對年輕人心意，可等你到我這歲數，最重要的東西隻有親人而已。責任、使命之類的，你不擔當自有他人，少了誰、白天黑夜也不會突然停擺……還是走吧！將來追悔莫及又是何苦？”
傑羅姆聽得挺不耐煩。看外表，弗格森可比威瑟林滄桑一截，自己就從沒在弗格森那聽到這麼頹廢的提法，眼前的大叔很像經過一場致命打擊，頗有劫後餘生的感覺，見到誰都禁不住好言相勸。其實庸碌一生臨了照樣得後悔，選擇風險最小的路是否需要追悔且不論，收益定然相當可憐，瞻前顧後過了份、就顯得優柔寡斷了。
“怎麼沒見你家裏人？”揉揉眼角，他岔開話題道。
威瑟林不再堅持，露出苦笑說：“早知道勸不動，到底都是命數！雇傭兵的事剛好有個門路，看你們敢不敢用。”對方洗耳恭聽，他不慌不忙道，“‘白山苦役營’下來的流放犯，人數大約一小隊。當初犯的什麼事我不方便說，自己一查便知。領隊我認識，身手極漂亮，是個能托付後背之人。到時見了麵，可別讓表麵現象唬住，談過再決定。”
聽他這番話，傑羅姆半信半疑。“白山苦役營”是出了名隻進不出、吃人不吐骨的地方，五年苦役等於死刑，大批重刑犯居然能獲得釋放，當真奇聞怪事。“具體在哪？怎麼我一點沒得到消息？”
“眼下在湖區碼頭幹裝卸工，跟著進出船隻在水路上來回跑。”傑羅姆的表情一定相當古怪，威瑟林笑笑說，“沒必要太驚訝，一群人總得吃飯。他們是自願被流放之人，獲釋後一路輾轉南下，專門包攬最棘手的活計，沒人雇傭就幹苦力。在北部那會兒，跟他們碰過麵。”
“城裏有苦役犯，治安廳連句話都沒有？他們怎麼進的城門？”
“這批人不歸警察管。到軍區檔案館翻翻，曾有支隊伍代號叫‘長戟’……如今應當解密了吧？看完檔案若還有興趣去跟領隊商量，能談攏最好不過。”威瑟林歎口氣，不自覺地點燃煙鬥，稍微走神幾秒，“每天跟秘密打交道，難免被壓得透不過氣。年輕時我好奇心太重，往後日子連做夢都小心翼翼，生怕泄露了不能說的訊息。自己的，別人的，樁樁件件沉得要命。所以啊，見有人重走這條老路，總忍不住規勸幾句。”坐在藤椅中吞雲吐霧，威瑟林的眼神像望著極遠處，又像什麼都沒看，隻是難得放下部分負載、讓自己休憩片刻。
森特先生看得入神，忽然打了個寒戰——若幹年後，這一幕就是他的活榜樣。威瑟林花去許多歲月退走天涯海角，終究沒擺脫過去的種種糾葛，還要本能地保持緘默、計算某份檔案的解密期限。反觀自己，有多少暫時不能講、以後未必能講、甚或永遠不能開口的秘密正壓在心尖上？將來自己的下場絕趕不上威瑟林，帶著滿腹聳人聽聞的真相橫死逃亡路上，估計差不多也就這樣。
想歸想，日子照舊馬不停蹄地走著，心情大壞，表麵卻平靜如常，傑羅姆起身告辭道：“時間不早，我也該回去了。”對方像沒聽見這話，臉孔在繚繞煙雲中若隱若現，隻一雙眼閃著回憶的光。壓壓便帽帽簷，剛走到門口，威瑟林忽然開了口。
“有個以前常去的地方，”煙鬥明滅，椅子裏的人小聲說，“就在你踩的這層橋麵，朝東走到頭，名叫‘紫水晶’的私人俱樂部。那邊提供特別的幫助——分享故事，占卜解夢，匿名傾訴，海外傳來的芳香療法……有城裏最好的香料和精油。哪天覺著呼吸困難，去‘紫水晶’找陌生人說說話，可以用個過去的號碼。”念出一串無意義的字母組合，他解脫似的笑笑，“如今我總算熬到頭，再不需要這些啦。”
傑羅姆二次施禮，快步離開威瑟林的住所，卻想不起還能上哪去。回家嗎？森特先生自嘲地撇撇嘴，長期失眠的滋味他早受夠了。“去……軍區醫療所。”思量半天才向車夫報出地址，不一會兒就陷入半睡半醒之間。恍惚中路過自家小店，心想多日不曾過問、連是賺是賠都不清楚，管賬的又放了大假，自己的確沒精力兩頭兼顧……
昏昏沉沉晃蕩一路，到地方嗬欠連連，可短短幾分鍾剛過、這一位便完全清醒過來。“芳香療法”效果怎樣不清楚，隻要跟“兩棲動物”的老板搭上邊，睡意立馬一掃而空，療效不亞於嚼食古柯葉。