一身冷汗掙紮起身，額頭沉得仿佛灌了鉛，光斑在眼前閃爍，耳鼓注滿飽含冰渣的海水……冷卻幾秒紛亂的意識，此刻窗邊剛現出魚肚白，零星幾隻蝙蝠懶散地返回巢穴，航線飄忽，交談悄沒聲息。傑羅姆發覺有雙眼睛正專注望著自己，像暗藍天幕中鑲嵌的墨綠色星辰，讓心髒不爭氣地跳動幾下。
“又一個惡夢，”臉側托在手掌心，莎樂美保持側臥姿態，似乎曆經許多分、秒、時未曾挪動分毫。“有新內容的話，說點什麼跟我。”
回到枕頭邊緩醒片刻，傑羅姆閉著眼睛小聲道：“溺水情節，你聽過一千多次。算不上惡夢，隻是些粗糙的片段。抱歉吵醒了你。”
“不要緊，今天沒急事，”她略顯得意地笑一下，“有空跟我收帳去。最近好多虧本的，幸虧沒把錢投進這無底洞。下一季，城裏一些門路興許還有賺頭，可大部分生意越來越難做，不景氣總之。”
半心半意聽她講生意跟賬目，傑羅姆有段時間不過問這類瑣事了，明知前途未卜、加上好些隱秘的難題在心頭盤踞，哪還有餘暇考慮商品銷路。兩人像活在不同時空，相互間談話的內容少有交集，偏偏還能保持穩定和睦，個中因由叫傑羅姆迷惑了好一會兒。思慮無果，天色卻逐漸透亮，吃早餐的工夫，消失多時的維維安終於露了麵。
女保鏢仍然過分機警，眼光四處掃視，小女孩嚷著要吃煎蛋，維維安不住抱怨天氣，汪汪則發出連串嘟噥聲……氣氛很快熱鬧起來。一行人到城外探望某位遠親，估計維維安急著找個安身之所，結束寄人籬下的現狀。像相隔一堵水泥牆，傑羅姆看她們歎氣說笑，耳朵總聽不真切。吞下兩塊幹麵包，窗外色調格外單一，遍布白茫茫的霧靄，直至登上馬車，他才定下心來考慮今天的日程。
“到……‘紫水晶’吧？”車夫把這話當成陳述句，沒理會末尾輕微的不確定。傑羅姆忽然想起愛吃胡蘿卜的水妖精，自從淪落為“編外人員”生活節奏舒緩許多，周圍人大都忙忙碌碌，兩相比照脫節的感覺油然而生。難怪“紫水晶”生意興隆，有錢人窮極無聊時難免產生逃離日常生活的念頭，況且他從來不乏煩心事，坐在車上腦子仍不得清閑，反複思量著狄米崔帶來的新麻煩。
唉聲歎氣一陣子，森特先生摸出張便條紙，折成層層疊疊的三角形，往下撕扯碎紙片。除非最後是奇數，他暗暗跟自己較勁，否則我就直接回家去，反正再見到那人的機會微乎其微……紙片尚未撕完，動作卻愈發遲緩，傑羅姆很有點不樂意——算來算去，得到奇數的可能實在很小，換一種計數方法，還是把其中一片撕成兩半？
正猶豫的功夫，車廂吹進來的風夾著紙片漫天飛舞，坐直脊背朝外望，“紫水晶”已經到了。一番攪擾，等他來到畫著海膽的屋門口，突然感覺胸口稍有點發緊。即使不願承認，他還是挺期待水妖精的露台，假如裏頭變成間普通會客室，一定會造成不小的失望。
探頭進去一看，傑羅姆用力揉揉眼睛——好消息是，門後邊有一半光怪陸離，跨越傳送門的感覺如假包換；壞消息是，接待人員並非上次那位，場景也變得大相徑庭：
隔著半透明紗窗，木頭小屋陳設簡單。搖椅“吱呦”作響，牆上懸掛一盞馬燈，拱券形窗外夜風掠過戈壁荒郊，讓地麵的枯草團不時滾動幾尺。近處立著搖晃發響的風向標，遠處是一排赭石色低矮岩山，月光下顯得靜謐幽深。屋中女子一頭深褐色卷發，羽毛鮮豔的鸚鵡從她掌心啄食堅果，明暗對比和畫麵層次令人一見難忘。
小心蹩進來，畫中人暫停撫弄鸚鵡，抬頭跟森特先生打個照麵。還來不及講話，對方已經不快地皺起眉頭，衝不知在哪的工作人員叫道：“怎麼搞的，又弄錯一次！鸚鵡快給堅果撐死啦！請問你找哪位？”
傑羅姆遲疑半晌，抱歉地說：“可能走錯房間，我來找……呃，就是露台上的水妖精……”聲音細若遊絲，他自己都感覺這麼講古裏古怪，可實在想不出更貼切的說辭。
“她呀，”對方立時反應過來，“剛才還跟人拌嘴呢，誰要是娶了她，四十以前非中風不可！你等會兒，我給你問問。”轉身朝窗外大聲道，“誰見過麻煩小姐？實驗對象來啦！”趴在窗台上不住翹腿，跟不知名的同伴嘰嘰喳喳一通，傑羅姆忍不住猜測、小木屋和水妖精的露台其實建在同一座天井內，探頭出去即可互通聲氣。這場麵接近小孩玩的玩具屋，木頭房子一麵向外開放，另一麵塗滿鮮亮背景，寵物跟家裏人被兒童擺來擺去，臉上便寫著“標本”這個詞。
女子暫停談笑，轉身回到椅子上，自己吞下兩粒堅果說：“別傻站著，坐下等會兒，機器好像卡住了。喂，你們進展如何？”
傑羅姆疲倦得直搖頭，“我第二次來，還滿頭霧水，並且有點後悔了。喝幾杯調酒再跟人扯兩句閑話，總比充當實驗對象好一些。”
“同意。”對方深表讚成，“我的方法是開誠布公。不出意外，前幾次會麵實驗對象總要問這問那，‘我到底在、在、在什麼鬼地方！’‘這不是做夢吧？’‘那是個風滾草嗎？’真煩死人！為了湊學分，我一周跟三個笨蛋聊天，哪這麼多工夫眉來眼去循序漸進？幸好苦日子就快到頭，夏至以後再不用耍嘴皮子，舞會季節想想都叫人興奮！”