紋理清晰粗獷，肩線筆挺，軍服的呢料有股新鮮艾草味，邊沿勾出細密的常青藤，標明了禁衛軍的編製；佩劍入手沉重，側麵能當成鏡子使用，刃鋒剃刀般銳利。傑羅姆偏過頭，打量自己的肩章--眼下還光禿禿的，十分鍾後，某現役將軍會為它鑲嵌三枚銀白樺葉片--上校軍銜誅殺國王近臣稍顯不足，其餘人等可以引頸待戮了。
裁縫穿針引線，鎖好最後一趟袖邊。傑羅姆發覺衣架掛著另一套嶄新製服：佩刀單鋒微曲，長褲開了騎縫，今天或許還有騎兵軍官等待授銜？從衣碼褲長看、此人身材魁偉，不知姓甚名誰。
心不在焉默念幾遍誓詞，他對走過場耐心欠佳，恐怕將來也不會懷念今天這幕。軍人最光鮮的一麵隨時代遠去，除了掌中利刃，有價值的部分所剩無幾，衝一副空架子心潮澎湃還是免了吧。
--但願別找個糟老頭辦這事。
叫末路英雄主持儀式，傑羅姆心裏不是滋味。自王儲兵變未遂，羅森的將軍身價大跌，國王重用文官，不少戎馬半生的宿將落得晚景淒涼。他加入協會當年，軍隊的資曆表幾乎斷了代。年輕將校獲得突擊提拔，大量彌補職務空缺，從此再不聞“哪年入伍”的寒暄，這夥人更關注收入多寡、撈到多少實惠。缺乏老資格震懾群氓，風紀敗壞難以遏止，操行士氣皆不如前。可悲的是，王儲鹹魚翻身，將曆史汙點全潑在失勢一方頭上……眼看自己也走到風口浪尖、淪為政客的砝碼，兔死狐悲之感油然而生。
待他收拾妥帖，一名少尉從旁引路，朝王宮舊神廟方向步行。少尉年紀輕輕，像個沒發育的漂亮姑娘，褐色眼睛填滿豔羨。長官少年得誌，蒼白的腦袋仿佛頂著一摞光環，讓人不敢直視……殊不知這位正牢騷滿腹，陰暗想法能敗壞半年的好心情。
一早趕到官署，此時晨曦尚未褪盡，遠處空多利斯基宮的圓頂光輝四射，官員幕僚正等待君主召見；青銅塑像表情莊重，回廊與藤蔓圍繞著王國議事廳的白色會堂。各地領主等夏末秋初才能與會，仍有人每日持熏香潔淨坐席，敲響晨昏的六下鍾聲。尋不著灰眼睛和尖臉龐，高智種走後“權杖回廊”空了大半，首都的製高點暫時遭到遺棄，鍾點響過，風掠過常綠植物引一片沙沙悸動，調子格外寂寥。
傑羅姆無心觀景，隻盼趕緊了事回去處理實際問題。剛上來儀式循規蹈矩，祭司口中碎碎念，圍著他不住繞圈，觀禮席隻愛德華跟格魯普就坐，相互也不說話，能聽見長明燈燈芯的延燒聲。對著洛克馬農神像好半天，傑羅姆奇怪怎麼典禮官仍不露麵，想惡心我不成？！腳步聲一起，他迅速瞄一眼門口，表情立馬僵住了。
笑容不鹹不淡，愛德華起身恭迎來人，對方則伸手虛按，以免他不小心閃了腰。十年光陰轉瞬即逝，當初身為勤王先鋒，愛德華先生同王儲勢成水火才賺到而今的政治資本；這會兒仇家見麵反一團和氣，風向突變，也點明了高智種的態度--國王半截入土，身後僅有這名逆子，外敵當前，重新選人不如因陋就簡。
“諸位的耐心值得褒獎。有句話叫‘等待換時間’，金玉良言。”把皮手套丟給侍從，王儲殿下、羅森?裏福斯第四、意味深長地笑笑，“必須承認，過去的我沒能正視這點，以致耽擱不少工夫。請，別拘束，讓儀式開始……假如不算太遲。”
抑揚頓挫、帶點專橫的男中音，像隨時準備發表演說。傑羅姆身如墜鉛，被勾起不少回憶。接過肩章佩劍，對方走過來正對著他，相距不足兩步，傑羅姆盯住王儲所持利器，竟有些躍躍欲試。
“或許記不準人名，對樣貌我過目不忘。”祭司高聲吟唱的間隙，男中音輕聲問，“你有點麵熟，隊長，似曾相識……我肯定。”
“665年夏末，我還是少年禁衛，帶隊清剿山嶽人餘黨。戰鬥結束，您檢閱我所在的建製，將隨身佩劍贈給了我。那柄劍至今仍很鋒利。”（見第十一章《呼喊與細語》）
“十一年前？”聲音微妙起伏著，對方轉瞬明白過來，發出含義複雜的笑，“啊，竟然是你！歲月不饒人，簡直認不出來……”
你也一樣。傑羅姆端詳對方，打心裏說。前額寬闊，兩腮無肉，粉底和假發掩不住皺紋，王儲看似五十許人，缺乏高智種混血的特征，比實際年齡至少蒼老十歲，初見時意氣風發的模樣隻剩幹枯輪廓。右手緊握他肩膀，偏著頭上下打量，“出色的指揮官，令我印象深刻！那會兒別人忙著表忠心，我問你‘想要哪種獎賞’，你說‘隻想回家探望母親’……誠實率直，軍人本色！”
--而你是個王八蛋，殿下。
傑羅姆表情複雜，強忍住宰掉對方的衝動。初次殺人留下了深刻傷口，王儲獎給他血染的戰旗，少年隻好披一身血腥回家省親。他永遠忘不了母親看他的眼神--陌生而驚恐，像麵對破門而入的侵略者。那天改變了所有一切。所有一切。