“瞧瞧這地方！——要真有一場末日決戰，你們正盯著主戰場呢！”
幹脆找塊石頭坐下，詩人發出幾聲歎息，活動著腰板說：“下麵的消息聽來好像一串流言蜚語，別懷疑，是這樣沒錯。因為情報來源很有限，我們隻好拚湊一點稍有把握的東西，可信度請兩位自行判斷。”他不負責任地笑起來，“據傳說，勳爵不僅心理變態，還娶了個神經病作老婆，夫妻倆堪稱絕配。最近我親自前往築波，在春季慶典上見過那位將軍夫人。年紀輕輕，樣貌又出眾，身上有種難以捉摸的味道。整個人漫不經心，像事先嗑過藥……換種說法，想象某人兩周沒睡覺了，隨時半夢半醒的模樣。不過有沒有毛病和別人無關，隻要把丈夫打理好，聽兩句閑話無傷大雅。這點上她幹的挺漂亮。從頭到尾，勳爵對老婆寵愛有加，甚至發展到言聽計從的地步。幾年前的一天，她自稱受到‘神啟’，心血來潮跑去挖地洞——這位神祗八成跟耗子有姻親關係——勳爵還派幾個工程師供她差遣。挖兩下原本無所謂，沒想到卻給她惹出個大麻煩——
“勳爵的‘將軍領’包括一片水蝕荒地，當地人管這叫‘長矛迷宮’，地貌崎嶇不說，石灰岩岩架下散布著大量空洞，半夜起風時鬼哭狼嚎，能聽見怪異的水流聲。不用問，破地方人跡罕至，連整天賴在野地裏的遊俠也不願踏足，正常人進去隻能跟猴子作伴兒。不知她是誤打誤撞呢，抑或受到惡魔那邊靈能者的啟發，派人左右前後亂挖一氣，直接讓這塊不毛之地發生了嚴重地陷……等塵埃散盡，荒地下頭竟然浮現出一座地下城，紅皮鬼們正打算收蘑菇呢！陰差陽錯，兩夥人就這麼照了麵。當時羅森東部邊境遭到蠻人的重兵滋擾，仗打得辛苦，後方又流言四起，什麼提法都有。勳爵下令嚴懲不貸，不過在大量謠言庇護下，這條訊息沒得到應有的重視，以至延誤了戰機，搞到今天這種混賬局麵。”
就算心懷敵意，兩位聽眾仍有些愕然。協會的監聽網號稱無所不在、巨細無遺，偏偏忽略了敵人最大的動靜，失察到可恥的地步。看表情，至少這一點上三人達成了共識，吟遊詩人仿佛講了個大笑話，嘴角咧得都快露出臼齒來。
“勳爵的腦子裏不知轉些什麼念頭，背後明明立著一座要塞，不僅沒帶兵夷平敵人的前哨，反而決定發展什麼‘友好貿易’，跟地底來客做起了生意……好一位和平主義者！另一方麵，惡魔剛開始也措手不及，後來發現撞上個正牌白癡，自然舍得花大價錢羅織甜言蜜語。”隨手指指遠方穀地，山腹中座落著勳爵的大本營“築波”——被峭壁與高牆環繞的城市，結構呈碗狀，中央深陷，四周的天然屏障堅不可摧。山壁建有涵洞以供出入，漫長坡道緊附在半山腰，串起無數拱門，圍欄和石級在日光下白得耀眼。
“現在是中午，等太陽下了山，勳爵的新首都花裏胡哨五顏六色，照明的光點比天上星星還要密集。假如有幸進去兜兩圈，大街小巷到處出售著神秘的‘外國貨’。多麵鏡、火花石、蘑菇燈，還有什麼磁畫板、自鳴鍾、集風器……小東西應有盡有，很能唬人。見過半透明的絲襪沒？花邊胸衣、情趣睡袍呢？一律用數百碼蛛絲織成，件件貴比黃金，還附贈特效壯陽藥……嘿，穿出來震驚全場，那場麵隨你猜！自打正式開戰人家再無顧忌，看這架勢，本省的物產不光自給有餘，還有閑錢擺擺闊綽。惡魔為勳爵提供無間斷的電，從點亮白熾燈泡，到晝夜工作的車床與高爐，原料大都來自地下。可以想象，勳爵身邊的顧問全都換成了混血兒，除非徹底獨立，地麵世界豈能容得下他？
“經過幾年的經營，地下的工業品不斷向上輸出，勳爵的部隊迅速換裝精良武器。腰裏別著精鋼刀劍，背上是狙擊用的弓弩，身披輕量化鎧甲，一身打扮可說引領潮流，比政府軍耐看多了。其中遴選出一支精銳部隊受訓於地下，對著羅森的優勢兵力還屢戰屢勝，氣焰十分囂張。據推測，勳爵大人接受過多番洗腦，完全投靠了敵人，成為惡魔在地麵的左膀右臂。從個人角度講，我挺佩服羅森的用人機製，連霍頓先生都能坐到將軍的位置，下回選人直接進瘋人院好了！”
沒搭理對方的冷嘲熱諷，傑羅姆想起威瑟林提供的重要情報，開口打斷他說：“談談‘晶石教’。”
剛才還嬉皮笑臉的，一聽見“晶石教”這名字，笑容很快凝固在臉上。收拾起玩世不恭，對方呼出口白氣，“正中紅心，先生。剛想跟你談談這個話題！‘晶石教’是外人起的諢名，教徒們通常稱它為‘灰燼社團’，或者‘拜熵教’，名字就蠻邪門。表麵上組織鬆散，等級規條模模糊糊，好像某種氣氛開放的同好會。不過迄今為止，它都是個吃人不吐骨的血盆大口，普通人進去，要麼成了虔誠信眾，要麼死路一條、再不見出來……”