古代奧運會起源於何時，傳說不一，但大多數學者認為古代奧運會起源於公元前776年，每4年在夏天召開一次，至公元393年它一直在古希臘城市奧林匹亞舉行，在那裏曾舉行了292屆古代奧林匹克運動會。
14～18世紀中葉，歐洲出現了“文藝複興”、“宗教改革”和“啟蒙運動”三大思想文化運動，新興精英階級對古希臘文化體育思想的高度讚美，引起了人們對古奧運會的向往。18世紀初，英、法、德等國的一些學者、專家，相繼去奧林匹亞訪問勘察，除發現大量史料外，還發掘了不少和古奧運會有關的珍貴文物和史料，引起了人們對古奧運會更加濃厚的興趣。古希臘奧運會394年被禁止，沉睡了1000多年之後，19世紀末期得到了恢複和發展。
1883年，顧拜旦第一次提出舉辦類似古奧運會的比賽，它不是簡單的繼承，而是把過去隻限於希臘人參加的運動會擴大到世界範圍去。1894年6月16日終於有20個國家派代表在法國巴黎大學召開了第一屆“重建國際奧林匹克運動會國際會議”。會議作出決定，將於1896年在希臘首都雅典舉行第一屆現代奧林匹克運動會。從此，奧運會成為世界性體育盛會。
1896年第1屆現代奧運會召開前夕，顧拜旦致函清政府，邀請中國參加將在希臘雅典舉行的奧運會。中國第一個接到奧運會邀請書的是清朝光緒皇帝，後因慈禧太後及其幕僚不懂得“田徑”一詞的含義而未能派隊參加。
奧林匹克運動是時代的產物，工業革命大大擴展了世界各民族之間在經濟、政治和文化等方麵的聯係，各國交往日益密切，迫切需要以各種溝通手段來加強國際間的相互了解。奧林匹克運動正是為適應這種社會需要而出現的，是人類社會發展到一定階段的必然產物。
1900年5月20日，第二屆奧林匹克運動會剛剛召開，在遙遠的東方就傳出了讓世界震驚的消息，大清國的民間組織，開始對外國傳教士、信仰基督的中國教民，接受西方文化的知識分子，一概血腥殘酷的屠殺。此後更驚人的消息是接踵而來，1900年6月21日，中國的實際統治者慈禧太後作了一件空前絕後的大事——向全世界宣戰。
中國農民感覺到自有洋人入中國以來，便給中國帶來不安和擾亂，便給中國農民帶來困苦和艱難。他們不認識帝國主義，卻認識了洋人。洋人在他們的認識中便是帝國主義的代表。於是，仇洋排外情緒在民間蔓延著。於是繼清廷上層之後，越來越多的底層百姓開始仇視洋人，義和團便乘勢應運而生。義和團又叫義和拳，最早是白蓮教的分支，一個打著“扶清滅洋”口號的新興力量，靠封建迷信的哄騙以及煽動百姓的仇洋情緒來形成內部凝聚力的民間組織。
光緒二十四年1898年戊戌變法失敗，慈禧通過政變重新實行訓政。但慈禧對於屢屢反抗自己意願的光緒皇帝仍然非常不滿，打算另立新君，不料各國公使都喜歡光緒的開明，聯合起來反對，慈禧一心要廢光緒，但又被洋人打得怕了，就在此時，端郡王向其推薦了義和團，說他們可以到槍不入，不畏洋槍洋炮。於是雙方一拍即合。
在義和團的邏輯中，凡是信了教的中國人全都該殺。義和團把傳教士稱為“毛子”，教民稱為“二毛子”，“通洋學”、“諳洋語”、“用洋貨”，依次被稱為“三毛子”、“四毛子”直到“十毛子”，統統在嚴厲打擊之列。由於義和團是“奉旨造反”，其威勢無人能匹，他們甚至膽大到衝進紫禁城去捉拿光緒這個“頭號賣國賊”。
進入京城的義和團們首先放火燒城內的教堂、教會醫院和中國基督徒的家。接著，大火蔓延到京城的每一個角落。最著名的大火燃燒在前門大柵欄一帶。原本繁華的大柵欄商業街變成了一片廢墟，4000多家商鋪被燒毀，數不清的綾羅綢緞和金銀珠寶被趁火打劫。接著，西單又著起了大火，整條街又是4000多家店鋪被燒搶。大火令北京城的夜晚幾乎成了白晝。清帝國數百年的商業精華，頃刻滿目瓦礫灰燼。