娥子本姓周，原名叫周素娥。她的老家在江淮沱縣紅螺峴村。在改革年代到來之初，娥子家很窮，她的命運更加不幸，五歲時爸爸出車禍死了，八歲時母親又患尿毒症故去。從此她就生活在舅舅陳啟明家。舅家也窮，而舅又經常因不順心打她。十一歲那年，因舅家給她交不起學費，她隻好退學。
村裏一些十多歲的男孩子，常結伴去北方闖蕩。多是乞討，也有做象修鞋、補鋁鍋等小生意的。回鄉時多是掙回幾百幾千的。娥子動心了，她也想去。可舅不答應，說一個女孩子在外麵危險。娥子聰明，自己想出了辦法。那天，她自己把頭發剪了，又找一頂舊軍帽戴上，這就象男孩子了。她給舅留個條兒，就偷偷跟著幾個男孩子來北方了。當時，她兜裏僅有十塊錢，那是她攢下的。她天真地想：自己要掙錢了，不怕。
幾個孩子想法兒白坐火車，一路乞討來到當時較富裕的東北。娥子一路很高興，看什麼都新鮮。一個多月後，她跟幾個男孩子到了淩川市。
那天，幾個孩子商量第二天要離開淩川。因為車站另有一夥乞討的，老欺負他們。可是傍晚娥子獨自在街上遛，不注意被一輛三輪車撞倒了，頭重重地摔在馬路牙上，當時她昏了過去。三輪車跑了，是一位好心的路人把她送去醫院的。兩天後她才醒來，感覺腦袋很疼，更嚴重的是她不能正常說話了，吭哧半天也就吐幾個字。還讓人聽不清楚。
但她擔心夥伴兒們找不到自己會走的，又想到住院費沒人付，就趁上廁所之機跑了出來。可她到火車站一看，夥伴兒們早已走了。她傻了，蹲在候車廳角落裏哭，沒人來幫她。
她想回家，又想去尋找夥伴兒們，可她沒錢，那兒也去不了。沒辦法，她隻能在這兒乞討了。
她變啞了，乞討來的錢很少，討來的錢還常被另一些乞討的搶去。她經常挨餓。年僅十一歲的她，曾想過尋死。直到遇上一位好心的大哥哥，她的命運才出現了轉機。
這天早上，娥子餓著肚子乞討，好一陣子分文未得。當她乞討到一位大個兒、白臉上大嘴大眼挺鼻子的青年男人麵前時，她吭哧著吐出兩個字：“餓……要……”那大個兒看著她髒兮兮的小瘦臉兒，挺同情，掏出一張五塊錢給她。邊上有人說：“你別給太多，這些孩子結夥兒出來騙人。”娥子吭哧著要爭辯，可她說不出來。最後，她給大個兒鞠了一躬，隻說出一個字：“謝……”
這時，檢票了，大個兒起身隨人流去檢票口。這當兒，娥子身後竄出另一夥兒的小乞丐頭兒，一把將錢搶去了。她拚命地爭搶，著急時竟也尖叫出很大的聲音。那大個兒剛離幾步，回頭見此情景，馬上衝過來，一把抓住搶錢的小乞丐，大聲喝斥，讓他把錢還給了娥子。
大個兒放開搶錢的小乞丐，這時一個正清掃室內的女工作人員和他說：“這孩子真可憐，錢總被另幾個搶去。你給錢不如給她買吃的。”
大個兒看著可憐巴巴的娥子，就去附近的熟食攤兒，給她買了兩袋熱乎乎的包子和一瓶礦泉水。她又吭哧出個“謝”字。大個兒去趕車，她眼巴巴地望著他進了檢票口。
幾天裏，孤苦無依的娥子心中有了惦念，盼望這位大哥哥能夠回來。每當有回程客車，她都在出站口等。