要說明北洋的強軍之路，想選擇一句話概括，比較難。
難在難以包含這條道路上的雄心與拚搏，體現這個曆程的困難與艱辛，也無法傾注自己的全部情感。
“揚帆啟航，乘風破浪”，太過詩意、浪漫，像畢業季的留言。“北洋強軍之路”，太過冷統、平麵。
北洋成軍之路——
艱難而頑強。
辛酸而執著。
曲折而堅定。
隨著讀史的深入，了解更多細節之後，就愈加感歎大清推進這一進程的千般不易萬般艱辛，越加體味北洋海軍的汗水與淚水。
在這個薄弱得像一張“煎餅”的基礎之上，建設強大的海軍，需要補課，需要吸收引進，需要開創開拓，需要做的太多。
那幾乎是一個從零起步的不懈探索、頑強追逐，光工作量就難以想象，更罔提還有一個又一個數不清的難題。
但是，大清終於挺身進入大洋，遠航世界，突破了幾百年來蹲守海邊的局麵。
對這個龐大得看不到邊的國防事業下，具體而繁雜的事物，實在無法細說。隻能依據各方的資料，提一個粗線條的認識。
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追逐堅船利器
建水師，得有船。
福建船政局已經有一座馬尾船廠，照葫蘆畫瓢，敲敲打打，愣是也整了個鐵皮的小火輪。噸位不大，勉強用於水師學堂的學生認識、練習。
初創階段，還是造不了大型兵艦。
等是等不起，那就先買，向外國買。
老途徑，李鴻章又通過總稅務司赫德在英國訂造4艘炮船。
這是開始，先買幾艘小身量細炮管的用用。
以後的大艦，會陸續花銀子買來。
大清海軍的一部分船艦，是國家財政支出、專項撥款購買。
朝廷撥款不夠，有時還以專項捐稅的名義，加以征收補充。
各地督撫還主動從地方財政拿錢出來，有的是組織機關和團體、人民群眾捐款。
一些軍艦從艦名上就透露出這樣的信息——命名上體現著捐款來源的地名。
耗資巨萬的大清海軍，就是這樣堆砌起來的。
幾十年來，英國人，英國人和法國人，俄國人，英國人法國人拉上俄國人，單獨作案或者結成團夥作案，與大清前前後後打了好幾次大仗。為什麼西洋還能將軍艦，甚至是先進的軍艦賣給大清呢？
前邊英法聯軍與大清的戰爭剛剛打完，英國人就急著賣軍艦給大清。隻是英國人私心太重，目的太大、太明顯、太急切，沒搞成。
其實，還有一個比這個更有意思的現象。
以後的中日戰爭後不久，大清國還開始定製、購買日本製造的兵艦呢。光緒“二十九年，江督向日本訂造江元淺水快船。”“三十年，湖廣總督張之洞在日本廠購雷艇四艘”，“三十一年，以薩鎮冰總理南北洋海軍。江督在日本廠購淺水快艦三艘”，這些記載的，可能是向日本買船的開端吧。
答案是利益。
英國人、法國人，與中國打仗的重要目的，本來就是為了打開中國國門，打開中國市場的門。
國與國之間，戰與和，結盟還是散夥、重組，臉變得比天氣還快。
關鍵是利益。眼前利益和長遠利益，局部利益和整體利益。
首先是直接帶來豐厚的利潤。大清舍得給銀子——咬牙也得買。德國、英國均有此造船實力，“人傻、錢多、速來”，在這一生意上，自然爭先恐後，誰也不能落後。
其次是事關各國在華地位和整體利益。這項生意有一個附加收益：清政府雇用洋員、購買裝備，也有利於打開其它商品的市場，攫取經濟利益。如果能占據要位，掌控海關，甚至掌控大清海陸軍要職，競相獲得淩駕於清廷之上、領先於其它各國的權益，那都是本國利益的重要保證。
所以，隻要各國家認為大清強壯對各國造成的威脅在“可控範圍”內，這個生意就完全合算，就能夠繼續做下去。
大清海軍最高的世界排名，也不過是“第六”嘛。
好了——不怕你流氓使壞，就怕你鐵板一塊。隻要利益排他，就不怕鐵板一塊。
各國展開競爭，就是對大清國難得的“善待”。各國相互排擠，就有大清國活動的餘地。
以後的時間裏，李鴻章長袖善舞，用盡苦心，利用各國間的縫隙，從小兵艦起步，陸續爭取到了最新式的鐵甲艦和快艦。
此外，大清國的造船廠也在發揚自立更生的精神，積極地仿造、改裝，甚至設計製造一些小噸位的兵艦，或者輔助船隻。
中間停購外國軍艦期間，直到甲午戰爭中，中國船廠研製工作的努力，始終沒有停止過。