首先聲明我不是為北洋戰敗找借口。這個問題是研究者和讀者們爭論很多、分歧很大的問題。
我們經常講，亞洲第一、世界第六（也有說第七、第八，誠實說我沒有找資料查證。因為如果世界第一100艘軍艦，第二50艘，就是第六，也是弱旅）的北洋海軍在甲午戰爭中敗給了日本海軍。
1881年時，北洋海軍已有了“定遠”、“鎮遠”這樣兩艘在德國定製的一等鐵甲艦，1887年又從英德兩國接回了四艘巡洋艦。到了1888年，按裝備來講，北洋水師確實是世界第六位或第七，在亞洲地區也是無可置疑的第一名。
十幾年間，幾乎從零起步，跟我們自己比，也是一個長足的進步。
這一點，不光是我們自己這麼說，歐美列強都承認，日本不僅承認這一點，還非常焦慮，焦慮得吃不香、睡不好。
但是，我指的第一，隻是1888年的“年度排行榜”上的排名。
而且，這還是隻從裝備上來講。
我們應該有個正確概念，就是甲午戰爭前，中日兩國海軍的力量對比已經發生變化。1894年不再是1888年，甚至1891都不再是，排名榜變了——亞洲第一海軍的座位已經傳到日本人屁股底下。這才是事實。
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東亞兩國的海軍“軍備競賽”中，日本是後發動，但決心大、投入高，以當了褲子、節衣縮食的精神，鉚著勁追趕。前邊是盯著大清，後邊已經是回望大清，且行且努力。
海軍戰鬥力的重要標誌是——艦船。
且看大清這邊的實情。
甲午戰爭前，李鴻章上書朝廷，稱“伏查戰艦以鐵甲為最，快船次之。北洋現有‘定遠’‘鎮遠’鐵甲二艘，‘濟遠’‘致遠’‘靖遠’‘經遠’‘來遠’快船五艘，均係購自外洋，‘平遠’快船一搜，造自閩廠。前奏所雲戰艦，即指此八艘而言。此外‘超勇’‘揚威’二船，均係舊式，四鎮蚊炮船，僅備守口；‘威遠’‘康濟’‘敏捷’三船，專備教練學生，‘利遠’一船，專備轉運糧械……曆考西洋海軍規製，但以船之新舊、炮之大小遲速強弱，不以人數多寡為較量。自光緒十四年後，並未添購一船，操演雖勤，戰艦過少。臣前奏定海軍章程及兩次校閱疏內，迭經陳明在案。”
看這份奏章的前半截，李大人列出的清單，我們就會知道，大清的北洋水師其實沒什麼豪華可言，甚至有些寒酸。
而李大人的奏章，後半截，讀來讓人心酸。
第一、1888年之後，咱們不撥錢不添新船（前邊我們已經論述了），所以總戰力不足，北洋艦隊僅八艘可以打大仗，其它隻能用於訓練、守備、運輸。
第二、具體戰力裝備的技術太落後，19世紀90年代前後，戰艦采用大量新式速射火炮，以高射速對大口徑，彌補火炮火力的不足。
不能不佩服李鴻章老大人諾大年紀，還注意學習，對決定艦船戰鬥指數的因素——噸位、裝甲厚度、航速、火炮威力，把握得相當準確，認識得十分到位。
但也不得不說，另一邊的天皇和他的臣子們認識也十分到位。航速和射速上的優勢，恰恰是日本人賴以取勝的“法門”。