如果仔細分析會發現，從平壤戰敗時起，清史稿的記載中，“懿旨”字樣出現的頻率開始增高。
這是一個重要標誌——
慈禧終於決定出來了。
對外戰爭的一敗塗地，迫使慈禧這個老江湖出麵收拾攤子。
光緒的很多安排，也令慈禧難以安心休養，越來越多需要操心了。
比如說，清史上，突然會出現一條似正又邪，讀來十分有力，其實十分有趣的記錄，類似於“八月丁卯（9月22日），命承恩公桂祥統率馬步各營往駐山海關。”這樣的。
簡單的清史記載，寥寥數語一件事，往往深有玄機。
關鍵時候，皇帝竟派出了自己的老丈人（又是親舅舅）到山海關禦敵。
往深裏尋找就會發現怪誕的地方：他這個老丈人，根本就不是一塊打仗的料。
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這個要往前扯遠一點。
桂祥的女兒，慈禧的侄女靜芬，長皇帝三歲，長相真是一般（有照片為證），又是近親，可慈禧不管光緒喜不喜歡，硬是作主，封了隆裕皇後。
桂祥當上皇上老丈人後，也是一路飛黃騰達，速度快到兩次提升間隔短則數日，長則兩個多月。任期最長的一個職務，是“工部右侍郎，兼管錢法堂事務”，一個掌管鑄錢的官，公認的肥缺。可惜桂祥大字不識幾個，幹了不滿一年，便主動回去任武職。不到三年間，桂祥便一路由副都統升任為鑲黃旗蒙古副都統，兩個多月，到1892年（光緒十八年）3月，再一次被委以重任，與鑲紅旗蒙古都統文秀共同管理神機營事務，也就是“皇家禁衛軍”的統領。
桂祥一生中最有聲有色的一幕，就是這次帶領神機營去前線禦敵。
日軍大兵壓境，而清廷防守極為空虛。尤其是山海關一帶乃京師屏障，因此，主戰派紛紛建議，應該趕快“厚集兵力，統籌防剿”。7月23日，軍機大臣、慶親王奕劻帶頭上書了，要求親率勁旅，出關剿敵。
光緒帝頒諭慰留，沒讓他去，奕劻當然高興地留在了京師。
兩天後，桂祥也上書了，要求帶神機營馬步各隊赴山海關駐守。
國難當頭，神機營既然是清廷的精銳，當然應該上前線。桂祥作為神機營的統領，自然不能推卸不前。
不過，桂祥的奏折實屬形勢所迫，也是做做樣子。他原本以為，他的奏章大概也會像奕劻上書一樣，被皇帝挽留的。
沒想到，光緒帝同意了，毅然決定，要桂祥帶隊出征。
清檔還記載，桂祥在離開京師前夕，向朝廷提出，要要求帶上遊擊袁祖禮。袁祖禮不但精通兵器製造，而且頗有韜略和心計，著有《戰守心法》、《炮法演題說帖》等，因此，桂祥希望袁祖禮能幫上自己的忙。本來是神機營的部屬，這要求應不過分，不料，卻被皇上一口回絕了。
《清實錄》記載：據桂祥麵奏，候補遊擊袁祖禮，現在神機營當差，請飭隨營前往山海關等語。袁祖禮仍著留京，毋庸隨營。桂祥營中如有應需軍械各件，著由神機營製造運往。
如果這還不夠奇異，下麵，就在光緒帝拒絕桂祥請求帶袁祖禮出征的事件發生不久，兩江總督劉坤一被任命為欽差大臣，同樣是率隊赴山海關駐紮，劉坤一向皇帝提出請求，要袁祖禮隨營赴山海關，光緒帝卻馬上同意了。
這明擺著是給桂祥好看嘛，誠心故意把老丈人拉出去蹓蹓？
連個懂些技術、有些謀略的幫手都不舍得給，這讓生於滿族世家、禦前侍衛出身、從來沒有上過前線，更不懂兵法，靠著姐姐慈禧當上神機營領導的指揮官桂祥，帶著一群慣於“提鳥籠，鬥蟋蟀”的八旗兵，如何禦敵？