繼魏咎被陳勝、周市確立為魏王後，秦朝原先滅掉的六國一時鬧起複國稱王之風。項梁立了楚王熊心，陳勝的大將武臣自封為趙王，原趙國大將韓廣跑到燕國稱王，故齊王田氏宗族田儋和從弟田榮、田橫一起，殺了當地縣令，自封為齊王。至此，隻有韓國因為在朝廷眼皮底下，沒能鼓搗出一個王來。
秦二世胡亥是宦官趙高夥同丞相李斯假造始皇遺囑扶上皇帝位子的，因此對趙高大加信任。但李斯畢竟是朝廷正式官員，心中的抱負也是弄點正經的大建樹。他要正經做事，便沒有了趙高的份。你想趙高是什麼玩意？是個沒把的奴才，說到底也就是皇上寵幸女人時，讓他在跟前看著，記個時辰，幫著掖掖被，完了給擦洗擦洗啥的。這對一個曾經的男人當然是莫大的屈辱。任何一個太監下狠心把自己閹掉時，最終目的都不會是做一輩子奴才。而是要通過這一途徑，實現其光宗耀祖報仇雪恨或者別的什麼目的。一般情況下，宦官弄權要靠兩條，一是政局混亂，二是朝中缺少正直能幹的大臣。自從趙高、李斯把胡亥扶上皇帝位子，秦朝的政局已經亂了。剩下一個李斯雖然也不是什麼好東西，比如他為了邀寵，給胡亥上的“督責之術”，把皇權統治推向了極惡。但總體上還算一個能臣，這對趙高搞鬼是極大的障礙。恰好這時天下王者紛起，趙高便借李斯與章邯有矛盾，進讒言說李斯公報私仇，不給章邯糧草和兵馬，致使章邯不能及時平定叛亂。還說他居功自傲，蒙騙皇上，企圖和兒子李由共同謀反。這些話說給皇上，加上胡亥本身是個糊塗蟲，結果竟將李斯腰斬了。
朝中亂七八糟做這些事的時候，章邯軍隊已陸續攻下魏國的大部分地盤，並包圍了魏國的都城臨濟。危機之下，魏咎、周市派出使者向新成立的楚國、齊國求救。大家都是一個情況，自然知道唇亡齒寒的道理，所以二國立即答應。項梁派族人項它帶精兵一萬五千人支援魏國。項它原是陳勝手下將領，有作戰經驗，和魏王、周市都曾相識，陳勝失敗後投奔項梁，所以讓他率兵出征。齊國因離魏國最近，魏國一旦失守，秦軍下個攻擊的目標最可能是它。因此齊王親自率兵來到臨濟附近與楚軍彙合。
楚齊救兵加起來人數有四五萬之多，魏國本身兵馬還有六七萬。章邯了解到這種情況後，怕腹背受敵，趕快將部隊撤離臨濟，一半轉往別處暫住，另一半由自己親自帶領向南攻占楚國的栗縣。楚國這時雖然建立，但仍有很多郡縣在秦朝官兵手中，所以項梁把軍隊分成幾塊使用。一方麵抽出人馬救助魏國；一方麵讓項羽等帶領一支隊伍攻打襄城；一部分留在身邊待命，其餘人馬則分別派到胡陵、盱眙鎮守。
襄城本是一座小城，人口不足五萬。自從地方刮起造反之風，縣官解錦知道早晚一天會受到反民侵襲，所以動員全城百姓一方麵多積糧草，一方麵實行全民皆兵。凡是能爬得動的，不論男女，都要為守護城池出力。男的練武，加固城牆；女的提水送飯；老者各自照顧好自己，不讓兒女分心，很有些同仇敵愾的勁頭。項羽率領五千人的隊伍，原以為這樣一座小城，見軍人到來，要麼不攻自破，要麼一攻即破。但他們到了城下，卻發現城門城牆十分堅固，無論怎麼叫喊，城中人毫不畏懼，隻讓他們滾蛋。采用撞擊城門的辦法或者築土登城等措施，因城上矢石甚密，根本無法靠近。項羽無奈，隻得讓部隊暫時在附近駐紮，等待機會。
解錦因為百姓心齊，心中也有些韜略，竟趁一個大雨天，項羽軍無處避雨時，突然襲擊了他們。天上下著瓢潑大雨，城中軍幾乎同時從四麵包圍過來，因為他們事前有準備，身上多少有些遮雨的東西。項羽軍操起家夥抵抗時，因為頭上沒有這些，全被大雨澆得睜不開眼張不開嘴，十分狼狽。加之身上沒有穿鎧甲，被敵人一殺一個死。看看沒有任何辦法，隻有四散逃竄。但敵人已將他們團團包圍，逃也逃不出。項羽仗著自己神力，殺開一條血路，帶著幾員親隨，衝出重圍。