秦以前的戰國時期，各諸侯國興起一股養士之風，著名的戰國四公子就是靠養士發的家。他們分別是齊國的孟嚐君田文，趙國的平原君趙勝，魏國的信陵君魏無忌，楚國的春申君黃歇。君這個稱法是國王給他們的封號。所謂養士，就是養一些吃閑飯的人，雅稱食客，多為遊手好閑之徒。有的可能有一些本事，隻是厭惡勞動，遂到一些好擺譜的公子官員家吃白飯。眾所周知的毛遂，就是平原君養的士。
受貴族養士風氣的啟發，也是聽從老祖宗的遺訓，定陶富翁範尚幹起了養伎的事業。當然他不是開妓院，時人叫蓄伎。即花錢把一些女孩子從很小的時候買來，教習歌舞文化，待需要時送出去。他想，無論哪朝哪代，無論誰做官掌權，君王也好，達官貴人也好，對絕色女子總是喜愛的。古人講，富不過三代。因為有這個秘方，範家卻富了十幾代。諸侯混戰不傷他們，地方來了新官員不傷他們，秦始皇統一中國也沒傷他們。
說起範尚的蓄伎工作，還真有些淵源。
春秋末年，越王勾踐先被吳王夫差打敗，之後臥薪嚐膽，采用大夫文種的計策——美女計，把中國曆史上的第一大美女西施送給吳王，讓吳王沉湎酒色，荒於朝政，同時掩蓋住自己發奮圖強的真相，最終打敗了吳國。
幫助越王具體實施各項顛覆吳國計劃的是軍事家範蠡。傳說西施之前曾是她的女友，但為了忠君愛國，不得不委屈自己，充分表現出一個政治家識大體顧大局的應有襟懷。吳國被滅掉，西施重又回到範蠡懷抱，依然是姿色超絕。這時勾踐提出來要和範蠡平分國家。範蠡看勾踐長得頸長嘴尖，這種人多陰鷙，隻可與其共患難，不可與其共安樂。遂婉言謝絕了勾踐的好意，帶著西施和珠寶乘舟泛海而去，從此再沒有回越國。勾踐自然樂得如此。
範蠡第一站到了齊國，在海邊上生活，更名改姓叫鴟夷子皮。父子合力治理家業，吃苦耐勞，沒有幾年，財富積累到幾千萬。齊人認為他是大賢，推舉他做國相。他歎息道：“當平民能成千萬富翁，當官能做到相國，這是一個普通人能達到的極限了。長期享有這種尊貴，不吉祥。”於是把相印歸還國王，財產散給好友和鄰居，自己留些貴重財物，遷往別地。到了定陶這個地方，他認為這裏是天下的中心，交通發達，方便做生意發財。又給自己改名叫陶朱公，和兒子一起，從事耕種和畜牧業，買進賣出等待時機，並且隻賺取成本的十分之一。這樣幹了幾年，又成了億萬富翁。後人稱其為商業鼻祖。範翁有這等智慧，自然把官場人情看得很透，所以臨死時給子孫留下箴言：“王公貴族不缺財富，但卻可以毀掉別人的財富。他們對女人從來都是不惜一切的，後人要想保住自己的財富，可在這方麵做點文章。”
範氏後代牢記祖宗這條家訓，每當遇到官奪賊算，及時把美女用上，竟至十代不衰！到了範尚這一代，盡管社會出現了大動蕩，他的蓄伎規模卻空前發展，養伎數量達到幾千人，足可與四君子養士的水平抗衡！範尚死後，他的兒子範鼎繼承父業，更把這項事業做得風生水起，得心應手。還有一件千載難逢的奇事，他於十年前遍遊鄉野，隨便花兩個錢買的兩個女孩子如今已長成大人，年齡較小的虞妙弋十六歲，大的叫戚月，今年十七歲，都是絕色。不僅在家養的三千個美女中獨領風騷，就是他走南闖北，見過的所有大戶人家的女子中，也沒有超過這二人的。其臉形、五官、膚色，身材，都達到了無可挑剔的地步。二人還極聰明，字、書、音、律，一學就會，表演歌舞，每有動人處。