尤乃汴十八九歲以前，一直是住在這個鎮上的。他從小死了爹娘，爹娘臨死前，把他托付給了他的大爺扶養。他大爺滿口答應，因為自己沒有兒子。可尤乃汴好吃懶做，不務正業，一天天瞎混不著家。他又願意當官管人，後來就成了叫花子頭頭。他大爺幾次找回來，教他改邪歸正，但說輕了，他不聽，說重了，跟大爺直瞪眼。他大爺拿他沒法，隻好由他去了。
後來，人長大了，惹事生非也大了，常偷這家的牛，那家的驢給賣了，肥吃肥喝。這些人家就找到他大爺這裏來，他大爺自知輸理，可又賠不起，就把他哄騙回家，反鎖在一間空房子裏，想嚴加管教幾天。
說是嚴加管教，可大爺對侄子的心還是慈悲的，沒兩天就打開門鎖讓他出來，並為他做好了一桌子菜肴。他酒足飯飽，大爺說啥是啥，大爺高興地說，這是浪子回頭金不換呀。可誰也沒有料到，就在這天夜晚，他找來一幫小兄弟，把大爺家砸了個稀巴爛。大爺因氣而病，不治而亡。他也因名聲太壞，在鎮上成了過街老鼠。
過街老鼠自然不能明著在鎮上晃來晃去了，他就由明轉暗，當起了後台老板。他對小兄弟說，人沒錢不行，咱們應該找個生財之道。小兄弟們說，咱們是乞丐加明偷暗搶，混個溫飽就不錯了，哪懂什麼生財之道。他如此這般地說了一通，小兄弟們說，這倒也是個辦法，以後咱們老本行不丟，再插手幾攤子生意，手頭上也寬綽寬綽。
於是，集市上就出現了穿著破破爛爛的叫花子。這些叫花子不是沾邊就賴，就是故意找碴，攪得一些攤主生意做不下去。這樣攪了幾天，就盯上了幾家賣肉的攤床。一到集市的日子，肉攤前就有三五成群的叫花子，像蒼蠅一樣嗡嗡個不停，買肉的十有八九靠不到攤前。攤主終於氣不過，雙方打了起來。一旦打了起來，也就停不下了。先是攤主被打得鼻口竄血，攤主急了眼，拿上剔骨刀想嚇唬一下。但叫花子不但不跑，還直上刀上撞，後來就是有幾個叫花子受了刀傷。叫花子身上見了血，他們一哄地去了鄉公所，又一哄地去了縣裏。縣鄉明知是叫花子尋釁挑事，但又無計可施。罰錢他們身無分文，蹲笆籬子他們正好又有了吃飯的地方。隻好跟攤主說惹不起還躲不起嘛。後來這些叫花子就成了肉攤攤主了。叫花子當了攤主，誰還過來買肉。但後台老板有辦法，肉是一集一降價，到底讓他們把生意做起來了。
飽暖生閑事，有了錢，也就多了口味。叫花子也尋花問柳起來。尤乃汴包了一個外地新來的叫芍藥花的窯姐，說是包，其實是有錢就大把撒錢，沒錢就誇下海口。雖然老鴇子知道他的底細，也不敢翻臉。
後來鎮上來了一個一臉大麻子的民團團長，壞了尤乃汴的好事。大麻子去逛窯子，點了芍藥花，兩人正在樓上翻雲覆雨，尤乃汴來了，老鴇子趕忙上去送信，被尤乃汴看出蹊蹺，也跟了上去。尤乃汴和大麻子幹上了，他哪是大麻子的對手，被大麻子打了一頓不說，大麻子還揮著槍，照他的腳下連開三槍。芍藥花說，他還欠著我兩個月的錢，一直厚著臉皮不給呢。大麻子說，痛痛快快加倍送過銀子來，可以活著滾出大石嶺。尤乃汴不得不哼哈答應，倉惶退下。這時，老鴇子又一番添油加醋。大麻子說，好辦。他讓手下給乞幫送去信說，從明日起，尤乃汴要是還在大石嶺，就叫他腦袋開花，人已撒下去了。還警告說，要是膽敢拿老鴇子和芍藥花出氣，鎮上的整個乞幫也全給滅了。要是不服，就明天見分曉吧。
尤乃汴不敢叫號，大麻子不光蠻橫，重要的是他有六七十人槍呢。尤乃汴碰到了硬碴子，又顧慮一幫小兄弟的性命，不得不連夜遁逃，不知去向了。
剛出去那陣子，他還是幹老本行，混跡於丐幫團夥。因強龍壓不過地頭蛇，難以得勢。之後入過幫派，上過山頭，當過土匪，鏢局裏也幹過，但一直成不了氣候。他就打起尋找主子的算盤。開始哪個主子有金錢，有勢力，就投靠哪個主子。因他生性殘忍，手段毒辣，在哪個主子麵前都能混個三當家四當家的，但他還是不如意。前不久，治安隊擴編招人，他看到為日本人效勞又威風又長久，就又改換門庭，帶上三十幾個人，參加了治安隊。由於治安隊經常配合偵諜隊行動，頗得白構隊長的賞識，在成立偵諜保安隊時，由白構隊長舉薦，他就當上了偵諜保安隊隊長。
來的不是鬼子，可一個幾十人的漢奸隊伍，同樣令人心悸。汽車前的貨主人急忙搬開貨物，讓出道來。汽車在一隊人的前呼後擁下，繼續前行。