省第一監獄所屬的勞改農場，設在南疆市以北一百八十公裏以外一個偏僻的山區。
一輛押送犯人的警車開進了勞改農場的大門，停在一棟兩層辦公樓前的操場上。押車的軍警勒令畢自強等五、六個犯人從車上下來，在操場上站成一排，就地蹲下。
辦公樓後麵，是一塊用高牆圍著的四方形地域，裏麵是一排排整齊的平房。圍牆的四角均豎立著高高的崗樓，上麵各有執勤的軍警手持長槍在走動著，日夜監視著下麵監舍的動靜。
畢自強跟著管教幹部，走過一條長長的通道，來到七號監舍。屋內很寬敞，裏麵有近二十張鐵架床，分上、下鋪。畢自強拎著隨身的行李包，走到管教幹部指定的鐵架床前。他的床位在下鋪，編號是二十三號。他把行李包擱在床上，一聲不吭地坐在床邊上。
管教幹部剛離開監舍，房內的犯人便“嘩啦”一下把畢自強圍攏起來。
“喂，你犯了什麼事？”有人問道。
被眾犯人如此近距離的圍觀，使畢自強產生了一種有形的被壓迫和侵犯的感覺。他發現，這些犯人的眼睛裏似乎都透著某種敵意的目光，不懷好意地盯著他的一舉一動。他忽然抬頭挺胸，緩緩地將一口氣地吸入丹田，本能地繃緊了全身肌肉，銳利的目光橫掃過所有人的臉，沉穩地說道：“與人打架，傷害罪，判了四年。”
“知道這裏的規矩嗎？”又有一個犯人沙啞著嗓子問道。
“嗯，知道。”畢自強下意識地點點頭。
畢自強仍然坐在床沿邊上，把隨身帶來的帆布包拉開，從包裏拿出來一條紅燈牌香煙。這時，一個年近三十歲的犯人探身上前，劈手將畢自強手中的這條香煙奪了過去，如獲至寶，臉上露出欣喜的神色，靈巧地撥開人群，竄到不遠處的一張鐵架床旁，雙手奉著那條香煙，俯身對躺在下鋪床上那個犯人表示出恭敬的態度，獻殷勤地說道：“嗬，黑哥，這回可有煙抽了。”
這拍馬屁的犯人名叫韋富貴。隻要一看他到那張總是帶著笑容的臉，就知道此人精於鑽營取巧，善於人情世故。
那被稱為“黑哥”的人，把正在翻看的一本雜誌扔在一邊，抓過韋富貴遞上的那條香煙，掂著它湊近鼻子底下嗅了嗅，似乎已聞到了那煙卷燃燒時飄出來的香味，臉上露出一絲不易察覺的笑容。他懶洋洋地從床上坐起身，雙腳往床下的那雙膠鞋裏一伸一蹬，隨即站了起來。
“黑哥”的真名叫杜雲彪，二十七、八歲，一米七左右的個頭，一副偏瘦的身板看上去不太結實。說實在的，他長得那模樣也實在無法讓人恭維：長方形臉，額頭有點窄，單眼皮、小眼睛、大嘴巴、厚嘴唇。或許是因為他的膚色黝黑，這才在眾犯人中贏得了“黑哥”這麼一個尊稱吧。
圍觀著畢自強的那些犯人，看到“黑哥”杜雲彪嘴裏叼著一根自卷紙煙走過來，立即往兩邊給他閃出一條道。他踱著小方步來到畢自強跟前一米處，手裏還不停地倒轉著折騰那條香煙，用一種咄咄逼人的目光將畢自強從上到下打量了一番。
“哈，小子長得挺英俊的嘛，”杜雲彪歪著頭，眯著雙眼，咧著大嘴，一副審問的口氣：“叫什麼名字，哪的人，多大了？”
畢自強身子離開床沿站起來，目光平視著他，不亢不卑地答道：“畢自強，南疆市人，十八。”
“哦，是‘南扒仔’？”杜雲彪的語氣明顯平和多了。
“南扒仔”是指南疆市那些在社會上以流竄扒竊為生計的青少年。
“我不是扒手，”畢自強本性正直，知道“南扒仔”這個稱謂的含義，於是說道：“我原在工廠上班的，因為打傷了人，才被關進來的。”
“工人？看你長得細皮嫩肉的，敢跟人打架？”杜雲彪哈哈大笑起來，似乎根本不相信這說法。他神氣活現地拍了拍畢自強的肩膀，略帶譏諷地說道：“看不出來你有這能耐，竟然還是犯了傷害罪進來的。這樣，你看我們這的人，你能打得過誰？”