民團的食堂裏，夥夫們開始拉來死人，剃下人肉，給團丁們做飯，因為幾乎沒有麵粉，光吃人肉，團丁們大多麵目浮腫，虛弱無力。然而天氣越來越炎熱，死人的屍體很快都腐爛了，很難再找到好一點的死人屍體，沒有人肉給團丁充饑，於是有位領導就提議，殺自家的婦女兒童
給團丁提供夥食，這位領導還抬出唐朝張巡守睢陽這一段曆史來，説張巡殺妻子仆人一饗士卒，終於遲滯了安祿山史思明的叛軍，使唐朝軍隊贏得了集聚的時間，為以後反攻勝利打下了基礎，留下千古英名。董郎挺當即否決，鐵青著臉說：“張巡守睢陽是為唐明皇和他自己的名節，而我們守寧河城，完完全全是為了我們自己的妻子兒女，殺妻子兒女以饗士卒，還不如棄城不守——我們為誰守呢？”
“不行。絕對不行。這種辦法，以後誰也不要提。”縣衙裏散會時，有些人還在低聲嘀咕張巡守睢陽的辦法可取，董郎挺聽到後，以一種嚴厲的口氣又一次堅決表態。
這次開會討論的事迅速傳遍全城，團丁們議論紛紛，幾乎每個團丁表示，堅決反對殺人以飽自己，寧可出城決一死戰，也不吃一口活人的肉。
“我們守城，就是為妻子兒女，不為別的，殺妻子兒女，守這座空城幹什麼呢，”團丁人人如是說。
馬縣長和董郎挺普查了下人口，全城剩下不到一萬，而且多數是婦女兒童。馬縣長深深地感覺到董郎挺否決殺妻子兒女的提議是非常正確的，
我們不能古板地效仿古人做事，仍何事情要就事論事，隨機應變。馬縣長想，沒有董郎挺這個中流砥柱，我們能否守住寧河城，很難想象。
民國某年年末，馮玉祥的部將劉鬱芬率兵入甘剿匪，土匪連忙撤圍離去。甘肅省政府派來一河州籍的前清進士，帶著一萬現大洋到河州賑災，然而雷聲大雨點，起步了作用。寧河城的百姓意識到唯有社會太平，風調雨順，糧食豐收，才是百姓安居樂業的保證，光靠政府救濟，永遠也改善不了生活，而且越救越急，這既是真理，也是鐵的事實。這位進士在設棚施粥的儀式上，神情激動地說：
“寧河的士紳百姓在董郎挺卓越領導下，粉碎了土匪十天之內攻開寧河城的幻想，一道堅守寧河城整整一年，迫使土匪兵鈍寧河城，寧河城牽製了土匪的大量有生力量，致使其他地方避免了兵毀之苦。寧和百姓的剽悍頑強，令人可敬可佩..。向全城的父老兄弟們致敬。
”前清進士說到最後，掙破嗓子高喊了一聲，便率先三鞠躬，他的隨員也跟著鞠躬。
馬有明和馬子元帶著家小辭別董郎挺，拖著疲憊的腳步，慢慢地走出了寧河城，他們覺得寧河城到西關這段路似乎太遠了，不像是以前的路。小杏子走不動了，馬有明雖然非常疲憊，連自己幾乎走不動，但是他還是抱起了杏子，一步一步的挪著，終於到了馬子元的家門，就跟著馬子元走進去。馬子元的家已被燒毀，七倒八塌，大家很想吃一點東西，哪怕是一口都行，到處找來找去，沒有找到一點點，大家隻有呆呆的坐著，一直到了傍晚。馬有明想，這裏既無吃食，又無房子可住，坐在這裏幹什麼呢，不如回去看看自己的家。馬有明向涵子說了幾句囑咐的話，就和妻子辭別馬子元，抱著杏子回杜家河了，馬子元也沒有挽留他們，因為自己也沒有辦法，回去興許好一點。馬有明抱著杏子和妻子走進馬巷，但見殘垣頹壁，橫倒豎塌，茅草房化為灰燼，斷牆殘瓦，被煙熏黑；庭院中臭黃蒿一人多高，雜草叢生。馬有明夫妻麵對一片廢墟，黯然傷神，淚珠漣漣。
夜間，碧空無雲，繁星滿天，清風徐徐；寧河的夜依舊那樣靜美，而兩人心情全非，再感覺不到幽靜的美。馬有明抱著小杏子，和妻子坐在草叢中，漸漸感到莫大的欣慰，感到莫大的舒服，感到莫大的親切，疲倦似乎也消去了，複雜的悲喜憂慮，伴隨著馬有明迷迷糊糊地進入夢鄉，他們又回到了從前。四周萬籟俱寂，多麼寧靜啊。