“我們不會出兵。”
夜色下，篝火邊，老族長以這句苦澀的話下了逐客令。
但鐵塔仍坐在那兒，一動不動。赫林和坎嘉拉不約而同走上兩步，握著刀柄的手指已經發白。
海塔不再看自己的兒子，轉身就走。
“頭人，我請求挑戰。”
老人雙肩劇震，停下腳步，卻並不回頭。剛才，那人說什麼來著？
“頭人，我請求挑戰。”
他沒有聽錯。挑戰！達汗，這個失散了三十年，今天剛剛重逢的兒子將他最害怕的預感變為現實。
“達汗大哥！”赫林又驚又怒，抽出刀攔在兩人中間，“你瘋了！你知不知道自己在做什麼？”
騎兵旅副旅長平靜地看著他，緩緩地，但不容置疑地再次說出那令人膽寒的字句：
“我要挑戰頭人。”
一直沉默著的老族長突然如受傷的孤狼，仰天長嘯。營地裏的馬匹頓時一片騷亂，被驚醒的族人茫然出了帳篷，見是這麼個場麵，立刻縮了回去。
嘯聲慢慢停歇，海塔背對著陌生的兒子，話語中沒有憤怒，隻有道不盡的淒涼和無奈：
“我接受。何時，何地，你來定。”
“事不宜遲。此時，此地。赫林兄弟，請你做個見證。”
坎嘉拉目睹了這難以置信的一幕，滿臉驚愕。挑戰頭人，這是壺方、薩力圖、翰達同源三族古時流傳下來的習俗，以武力決定一族權力的歸屬。但從幾百年前開始，族長就是子承父業，最多交給好友兄弟打理。挑戰，隻是職位交割時雙方象征性地揮舞幾下兵刃，讓繼承者獲勝，早已成為形式。可問題就在於——雖然隻是形式，挑戰獲勝者確實能成為新一代族長，這一點從沒有人置疑過。或者說，隻有這個關鍵環節才代表了族中權力的真正交替。
而古時的挑戰遠沒有這麼文明。必須由勝利者親手殺死失敗的一方。據說再往前追溯，活著的人還要把死者吃下肚。
鐵塔此時提出的挑戰，自然不會是那種走形式的。難道他真的不惜手刃親生父親？坎嘉拉打了個冷顫。有必要嗎？有必要為了那支軍隊，為了那個年輕人的野心做到這個地步嗎？
“我不是為了他。”鐵塔回答了這個問題，向坎嘉拉，向赫林，向舉刀對著自己的父親，“我是為了我的族人。草原上的民族一個個興起，一個個消失，哪怕能打敗南方漢人，最後還是會滅亡。我覺得，跟隨他是唯一的出路。隻有他才能包容我們這些異族，隻有他才能讓我們強大，不受別人傷害。跟著他，我們可以同其他人分享這個世界，不必天天逃命，過著殺人和被殺的日子。如果錯過這個機會，壺方可能在弱小時被蘇合滅亡，可能在強大時被漢人滅亡，也可能隨時被他滅亡。”
這是他這輩子話說得最多的一次。坎嘉拉和赫林一副將信將疑的神情，期待多於疑惑。而擺開格鬥架勢的海塔，臉上沒有任何表情，隻是向他招了招手。
鐵塔深吸一口氣，抽出李雪鱗送他的馬刀。反複鍛打留下的的魚腸紋將橙紅色火光扭動成一股股，一束束，仿佛是溫熱的鮮血。
寧靜的月光下，這對父子相隔十步對峙著，等待著，隨後，一場激鬥爆發了。
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“將軍……在下可否請教一事？”
“說！”李雪鱗鐵青著臉，聲色俱厲。
胡芝杭不敢也沒工夫計較態度問題，牙齒打著架，斷斷續續地問道：“如果……如果碰上了蘇合大軍，將軍打算……打算怎麼辦？”
“打！拚了命也要打！打贏了才有活路！”
胡芝杭見那些親衛一副深為讚同的神情，不願再去觸李雪鱗的黴頭，落後幾步，問一個穿著迷彩的遊騎兵：