在遠離城市的一個北方小鄉村，因為地處偏僻，山高皇帝遠，社會的動蕩，似乎對那兒的人們，並未造成太大的影響。雖偶爾亦有土匪出沒搔擾，但軍伐間的爭鬥，卻並未波及到那裏。
人們依然日出而做、日落而息，在貧瘠的土地上，辛辛苦苦地刨食著自己的生活。
這個地圖上找不到的小鄉村，就是當地赫赫有名的沈家堡。顧名思義：沈家堡從外麵看上去，的確就象座小城堡。堡主沈繼祖，是當地首屈一指的大財主，家有良田四十餘傾;牛羊騾馬成群無數；並擁有酒作坊、油作坊、錢莊以及大藥鋪等。家中常年雇著十幾個長工，農忙季節，還需增添不少的短工，人數更是成倍上升。整個沈家大院，整天人進人出，熱鬧非常。
沈家堡往北，是綿延數十裏的蓮花山山脈；往東，是邁來小河，因河麵不夠寬闊，而名曰“邁來”的清清小河，一年四季流水不息，清徹透明，是村人洗衣、淘米的好所在。古稱新甫山的蓮花山，大小山脈十餘條，主峰海拔近千米，以其優美的環境吸引著曆代的文人墨客。座落在此處的沈家堡，也算的上是依山傍水、人傑地靈了。
堡內，住著百十戶人家，雖貧富不一，但多數都是沈姓，僅有幾戶外姓人氏，亦是家當殷實的富裕之主。
為求自保，堡四周的圍牆又高又厚，牆的四角，築有高高的炮樓，樓內安設有崗哨。
牆外，是又深又寬的護堡壕溝，溝內碧水清波，水裏放養著各種各樣的遊魚兒，滿壕的蓮藕，每每夏至時節，爭相綻放，鋪滿著整個水麵。
這些，也都是沈老爺的產業。
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沈老爺雖身為大地主，腰纏萬貫，為人卻十分的和善，且德才兼備，並非世人口中常說的那種盤剝斂財、為富不仁的土老財。
沈老爺自己亦頗懂醫理，偶爾也坐堂診病，良善的他，對那些沒錢抓藥的病人，常常免費給藥，深得眾鄉鄰的愛戴和敬重。由於他的品德和威望，堡內無論誰家有個事非、難題什麼的，總是請他去評判拿出意，他的剛直公正，和沒有私心的出謀劃策，尤其讓人信服。
平時，沈老爺的生活也很簡樸，穿著並不奢華，時常隻是半新不舊的布衣，唯有出門或會客，方才綢緞裝扮；吃上也從不講究，常與雇傭的長工們一同用餐，隻是他的菜色飯食上，稍稍好了那麼一點點。
他對待雇傭之人很是和氣，從不打罵、苛扣他們的工錢，趕到農忙時節，還會下地與他們共同勞作。
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沈老爺有四個兒子，長子是前妻所生。前妻去逝之後，續娶的妻子，又接連生了三個兒子和一個女兒。沈家大院，可謂人丁興旺。母因子貴，沈老爺的夫人薑氏，也因此居功自傲、不可一世。
沈二夫人的為人，卻與沈老爺大相徑庭。平時言語尖酸刻薄、貪財吝嗇、心地特別的惡毒，別說對待長工了，就是對待沈家長子沈守文的那份苛刻，就令人心寒發指。
當地有句俗語“六月的日頭，臘月的雪，後娘的心腸賽蛇蠍。”這話聽起來，雖讓人感覺似乎有點誇張，但自古以來，“後娘”這兩個字，卻實實在在是“虐待”的代名詞。世上能將前者之子女視如己出的後娘，實在是鳳毛麟角、少之又少。
薑氏在對待其長子上雖稱不上“蛇蠍”，但也絕非良善。因其又太善於偽裝，當著沈老爺的麵時對長子噓寒問暖、關懷有佳，所以沈老爺對其並無戒心。
自古以來，中國人視傳宗接代為人生頭等大事。尤其是在農村，男子長滿十四五歲，父母就會忙著為其張羅親事，好盡快完成被其視比命重的香火延續工程。
沈家大少爺當然也不例外。
身為長子的沈守文，更負有延續香火的重要使命。因此十六歲上，就在沈老爺的指派之下洞房花燭，娶了鄰村的王姓女子為妻。王氏進門後的第二年，便為沈家開花結果了。無耐，天不從人願，雖說開花結果，可生的卻是人人不喜的丫頭片子，而且接連生了六個，也未能見到能夠接續香火的男丁。
沈老爺為此整日愁眉不展。眼看長子已近而立之年，卻膝下無有一子，這在當時，是絕對無法讓人接受的。
不孝有三，無後為大！思之再三，沈老爺決定要為自已心愛的大兒子，解除掉心頭大事——納娶二房。
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