盛久必衰。
衰必亂世。
亂世英雄起。
公元二世紀末。
大漢帝國已開基四百年。
東漢皇朝亦已盛立二百餘年。
終於，進入末世。
花而複落，落而複花。
光和七年（公元184年），甲子年。
甲子，天幹地支中新一輪輪回之首。
一個******就此開始。
正是一段持續將近百年、風雲激蕩的亂世。
是年，曹操二十九歲，孫堅二十九歲，劉備二十三歲。【注：文中人物年齡皆為周歲】
春二月。【注：文中月份、日期，皆為農曆】
神州大地上下，卻異常酷寒。
東海、東萊、琅琊等郡國（今屬江蘇、山東），水井凍冰，冰層竟然厚達尺餘，甚至連滄海（渤海古稱）海灣也現冰封。
漢帝國京師洛陽，天候則更為詭異。
上空陰雲密布，一片鉛沉欲墜。忽而，竟還從濃雲漫卷的雲層深處，由遠及近地傳來幾聲冬雷之聲，隆隆作響，似乎預示著一場大的風暴將至。
雲空籠罩下的皇城大殿，被映襯得愈加沉暮。
宮內，對於殿外的景象，卻渾然不覺。
此刻，正一如既往，一片靜謐。
還有半個時辰，就是朝廷每日例行的早朝了。
篤、篤、篤、篤——
隨著一陣急促的腳步聲，打破了眼下的沉寂，一個禁省內尚書台傳奏文書的尚書（近侍、處理政務的秘書），手捧著一個奇特的書囊——漢代凡極為重要的文書均以囊封裝——幾乎是小跑著，額頭和兩頰不斷地滲出汗珠，顧不得擦拭，徑直奔向深宮皇帝起居處而來——看樣子是有關乎重大、相當緊急的情況。
尚書呼吸急促、氣喘籲籲，終於來到帝國最高統治者的麵前，顫抖著，將手中的書囊呈上東漢第十二任皇帝、二十八歲的靈帝劉宏。（其人前情見《前傳》）
隻見，這是一套用皂色之布封裝的書囊，稱為“皂囊”——皂囊是專門用來盛放緊急上書、言秘事的書囊，用皂色正為的是醒目，引起特別注意，用以和其他普通奏事文書區分開來。
此時靈帝正在為即將上朝而更衣，見是皂囊，不禁有些疑惑，自忖道：“近年承平已久，帝國廣土之內，除卻幾處偶有蠻夷反亂，旋被鎮、撫，天下無事，能有何緊急要事，竟要非在例行朝會前呈覽不可？”
他還想著早朝無事後早早散去後，起駕永樂宮生母董太後處，去探視自己最寵愛的中子、“董侯”劉協。（前情見《前傳》）。
天下的事再大，也大不過皇統後嗣。
心裏想著這些，靈帝略感厭煩地接過皂囊，展開帛書，隻見躍入眼簾的上書內容很簡短，便讀來。
“太平道謀逆：大方（大區域統領）馬元義已集結荊、揚之徒眾數萬於鄴城（今河北臨漳一帶），並潛伏京師以為內應；張角糾合各地徒眾，陰欲三月五日內外一起舉事。情勢甚急，伏望朝廷速決以應之！”
署名是不肖戴罪之徒、角逆弟子濟南（即濟南國，相當於郡，含今山東濟南及章丘、濟陽、鄒平等地）士人唐周。
（以上涉及人物、情節詳見《前傳》）
“太平道……謀逆……各地……內外一起舉事……”靈帝閱畢，不禁如觸驚雷，登時幾乎癱軟欲倒，一旁侍候更衣的小宦官見狀連忙攙扶。
靈帝坐下。霎時回過神來，哪裏還有心思更換朝服和上朝，捶著膝，大叫道：“罷今日早朝！來人，速……速傳河南尹進宮！”
不多時，隻見一位身材欣長，留著精心修剪、打理的漂亮鬢須，氣質沉穩的中年男子官員昂昂前來。在通往嘉德殿的宮廊處，他正了正冠冕，看了看在旁立著侍候的小黃門（中級宦官），小黃門連忙恭謹地雙手合十，諂媚地笑著頻頻點頭，示意形象正好。官員於是輕咳一聲，挺挺胸，疾步而又不失步點地入宮麵聖。
在長長的宮廊盡頭，中常侍（侍奉皇帝身邊的高級宦官）張讓（其人前情見《前傳》）接著，相視，蹙眉搖頭，官員自然明白了他的意思，看來有大事，且情況不妙。
這位官員正是現任河南尹的何進。
河南尹就是京師洛陽所在的河南郡的長官，為突顯京師地位，長官稱為“尹”，而非普通郡的“太守”；河南尹直接負責管轄洛陽附近二十一縣，控製京畿地區，權廣位要，是極為關鍵的角色。
何進，字遂高，南陽郡宛縣（今河南南陽）人，正是靈帝皇後何果的異母兄長。何家本是當地的屠戶之家，當初妹妹因修長、貌美被選入掖庭，得到靈帝寵幸，成為貴人（妃嬪第二等級，僅次皇後），何進也被拜為郎中（宮廷近侍，多為宮中官職的起點）；之後升遷為虎賁中郎將（統率虎賁宿衛，負責宮禁內警衛事務）、潁川（在今河南中部）太守；在何貴人因為皇帝生下長子劉辯，被立為皇後後，何進又升為侍中（侍奉皇帝身邊的高級近臣）、將作大匠（皇家營造總監）。
何進，雖出身屠家，卻在屠業之外讀過書，因此深慕士人，對他們很是虛懷、謙恭。
他雖托裙帶入仕為官，然而長期在宮禁中、皇帝身邊辦事，卻一貫地恭謹、細致，穩重而從容，讓靈帝很是欣賞。
和以往都是出身權貴、勢力深廣的外戚不同，何進的背景難以對皇權構成威脅，這讓靈帝感到放心；加之他的表現，因而深深得到了皇帝的信任。即使是妹妹何皇後因毒殺王美人（劉協生母）事件，深為觸怒皇帝，靈帝也並未對何進有所責難，反而將他提到河南尹的要職。
（以上情節詳見《前傳》）
見過皇帝。
靈帝無言，將那封上書出示何進，何進邊看邊不禁冷汗淋漓。
“不是說此等信徒都是信奉黃帝、老子之術的麼？和大漢開國之初奉行之道並不相違；又聞其中多療病、救濟、普渡黎民者——朕才所以對之前諸臣警示之奏議未加理會（見《前傳》）。萬萬不曾想這些徒眾，竟要謀此大逆，奪朕江山！真是其心可誅！”靈帝道，既不解，又憤恨。
“這都鬧到眼皮子底下了！……現下就要舉事！……”靈帝驚恐、情急中顧不得身份，說出了俗語。
而在何進的耳中，這些話自然都是對自己的責問。
他連忙跪倒在地，“目視所謂黃老、療病、普渡，皆為惑眾及掩人耳目。此事臣下失察，罪該萬死。”
“唉——”靈帝長歎一聲，投了一眼跪在下麵的何進，站起身說道：
“傳旨：著河南尹何進速速查破匪酋馬元義案；‘三公’（司徒、司空、太尉和合成，為最高級別的官員）、司隸校尉（負責‘司隸’，即京師所在州的所轄各郡區域內的治安，並可糾察百官、臣民，類似警備及憲兵司令；有1200人的武裝）檢視、排查宮中禁內及百姓中信奉張角者，立誅不赦！火速往冀州收捕張角！”
形勢火急、千鈞壓頂，何進哪裏敢有半點怠慢，立刻著手調查。
可是卻極為棘手。
要想在偌大的京師迅速找出一個潛伏在暗處、身份偽裝的“大匪首”，談何容易！
他一籌莫展，隻在府內來回踱步。
事不諧，問高人。
何進突然想到一人，此人年事已高，德高望重，曆事中外（朝中和地方都做過官），見多識廣，又清正剛直，為安、順、質、桓、靈五朝宿老、一代名臣。
此人正是前太尉橋玄。（見《前傳》）
橋玄字公祖，梁國睢陽（今河南商丘）人，此時年已七十五歲。
何進連忙令人驅車，親自趕往橋玄府上。
橋玄此時已經老病纏身，正倒臥在床，無法起身，隻能就在臥室會見。
何進一見忙行禮，正要張口說明來意，橋玄卻伸手示意阻止，對何進道：“聽說出了大事，亂賊意圖顛覆朝廷。”雖然重病在身，橋玄的聲音卻一如既往的宏亮、清晰。
“正是。老太尉的消息來得好快啊！”何進驚歎道，又詳細講述了具體情況。
“後輩何進無謀無能，望老太尉教我，指點眼下。”說著，長揖不起。
“府尹大人請勿多禮。”橋玄說著，並不看著下麵的何進，他的眼睛朝上翻，思索著——思維依然相當清晰。
“自古先立人，然後功方可立。”思索了一番，橋玄說道，“老朽推薦一人，必能破此案也。”
“哦？”聽到這，何進立刻挺起身，眼光放亮，興奮地巴望著眼前這位以善於識人著稱的老者。
“曹操，曹孟德。”橋玄清楚有力地說道，“想必府尹大人聽說過此人，此人曾任洛陽北部尉（負責洛陽北部的治安官），專司首都一方的刑事治安，正有實際經驗。此人能力出眾，有手腕，又深有智謀，定能助何大人破案。”
曹操？經橋玄這麼一說，何進想了起來，此人當年任洛陽北部尉期間，因執法嚴厲，處死過靈帝最寵信的小黃門蹇碩犯禁的親叔父，在京師名動一時。
（曹操的幼年、童年、青少年、青年時期早期的情節，詳見《前傳》）
扯到蹇碩，說來，自自己入宮任職以來，宦官待自己都很親善，唯獨這個蹇碩一直對自己很是提防，似乎總是在內中充滿敵意。何進想起來便窩火。
蹇碩，蹇碩……啊，眼下還顧不過來他……何進把思緒重新拉回眼下之事。
不過，何進又想，曹操此人出身宦官家庭，擢用此人的話，讓那些都是士人的朝裏朝外的大臣、官員怎麼看自己？一個宰羊的，就隻好重用閹人之後？哎呀呀，不妥不妥。
橋玄是何等人物，一眼就看穿了何進的糾結，說道：“府尹何必多想，實效為重，朝廷為重啊！”
好吧，聽說曹操此人一向不拘一格，還相當機警、幹練，也許在這非常之事上用他可以突破案情——又確當過北部尉，想來熟悉洛陽地麵情況，懂得如何辦案——嗯，為救急，就試一試好了。
何進終於下了決定，“多謝老太尉指點高見。何某這就喚孟德參事。”說著，深鞠一躬。
“事不宜遲，老朽就不久留，耽誤大人立功了。”
“請老太尉將養身體，何某改日再來探望。保重。”何進又深鞠一躬，告辭而出。
此時的曹操，正在朝中任一名議郎（議諫政策得失的參議）。
對於議郎這個職位，曹操當得並不順心如意。
在經曆過受堂妹夫牽連的“宋皇後案”，從頓丘縣（今屬河南濮陽）令失官，沉寂了兩年後（見《前傳》），在父親曹嵩的運作下，曹操再被朝廷重新啟用，征召為議郎。
議郎本屬以備顧問、參議的閑散職位，毫無實權，在官場屬於邊緣位置，然而任職的幾乎四年間，曹操卻主動屢次上書進諫，要求平反竇武（情節見《前傳》）等人；又指責朝中親貴賄賂徇私——言辭很是懇切而熱烈。
然而一再的進諫均不被理睬，曹操不禁心灰意冷，知道朝政不可匡正，於是不再獻言，每日，任上留心時事，無事便研習兵書。
後來兵書研習多了，曹操自己動手評注兵法，注入自己的心得。
何進立即命部曲將吳匡請曹操入府商議。
曹操正在宅下專心評注《孫子》。
妾室、二十三歲的卞光兒在一旁侍候研墨——正室丁夫人不願遠行，在老家譙縣（今安徽亳州）全心撫養兒子曹昂，妾室卞光兒（情節見《前傳》）隨曹操來到洛陽赴任。
見有人就事前來，卞氏正要回內室回避，曹操攔住，毫不避諱。
吳匡行禮，說明來意。
河南尹相請，有要事相商。兩人品級懸殊，職責不同，並無交集，又從未見過，毫無交情。
曹操一時不解其中緣故，卻又十分好奇。
他就隨吳匡來到何府。
“議郎曹操，見過府尹大人。”
何進正襟危坐，一手撚著胡須，一麵端詳著眼前這位素未謀麵的年輕官員。
見此人身高近七尺，不算高大，身姿卻現靈便健捷，想來是一直習武，講究騎射才會體魄如此；頭戴高山冠，然而冠卻戴得不正，何進注意到，不禁微微皺了皺眉；高高的額頭，兩道飛眉入鬢，一雙細眼，卻炯炯有神，熱光四射，忽而又冷峻異常……何進從未見過這樣的眼睛。