二十軍行進到信陽便接到緊急停止前進的命令，潢川失守，目的地羅山縣也已經陷落。國防部命令二十軍在信陽周圍設防，協助駐守信陽的**阻擊日寇。
夢生對**的迅潰退很失望，魏提醒他，是不是國防部又在耍花招，要二十軍突前迎敵，**後退以保存實力。雖然夢生心中有所觸動，但在國難當頭之際別無選擇，隻能盡自己的所能。
部隊在信陽附近部署開，防守待命，夢生覺得最好的防禦便是進攻，為了尋找戰機帶了幾名警衛員出城察看地形。在羅山縣與信陽之間的必經之路-楠杆鎮，夢生現南側的魏灣村與北側的楠杆村地勢起伏、溝渠縱橫，適宜埋伏部隊。回到信陽，便召集王潼、馮滿林和吳強及參謀人員進行研究，最後製定出作戰計劃，要在楠杆鎮伏擊日軍第1師團。
日軍第1師團在羅山縣經過兩的休整補充，派出一個步兵大隊向信陽方向攻擊前進。楠杆鎮有二十軍一個團的部隊守衛，日軍稍一攻擊，守衛部隊便佯裝敗退。日軍更加不可一世，大搖大擺進入了楠杆鎮，連周圍的警戒哨都未安排，隻等吃過午飯便取信陽。
一部分日本兵列隊在行軍鍋前等候盛飯，一部分在鎮子裏抓雞殺狗，軍官們在鎮政府門前由隨軍記者拍照留念，整個楠杆鎮一片狼藉，烏煙瘴氣。這時，遠處傳來‘咻、咻’聲，聲音由遠而近，日軍中的老兵聽出是迫擊炮炮彈的聲音迅找地方躲藏，有些新兵不知所以，還抬頭向空中張望。霎時間，數百炮彈落入鎮中，炮彈炸翻了行軍鍋、炸飛了來不及躲藏的日本兵，有幾炮彈落到了拍照的軍官附近，這些人正擺著造型等候拍照，沒想到剛擺好造型就被彈片削去了腦袋。
隨著炮聲的止息，二十軍的一師和二師從南北兩個方向起了衝鋒，由於距離較近，日軍來不及抵抗便被穿插分割，隻得各自為戰，雙方在楠杆鎮打起了白刃戰和巷戰。二十軍的人數占優，幾名士兵與一名日本兵拚刺刀，日軍在巷戰中不熟悉中國的房屋構造和院落結構，轉瞬便被消滅了大半，剩下的日軍在幾個軍曹的帶領下拚命衝出包圍，逃回了羅山縣。
這次戰鬥消滅了日軍五百餘人，繳獲了一些武器彈藥，夢生考慮到日軍會反撲，便命令一師迅在楠杆鎮前布防，二師沿一師兩側警戒，自己把指揮所設在了楠杆鎮。並電請國防部調遣信陽守軍進行支援。國防部同意了請求，派信陽的守軍-湯恩伯軍團防守楠杆北側的韶灣村。韶灣是迂回楠杆鎮的必經之路，夢生有些擔心**的戰力，於是派特別行動隊的隊員密切關注在韶灣村防守的**，如現**撤退要及時報告。安排妥當，夢生便準備與日寇放手一搏。
日軍在楠杆鎮遭到伏擊，派遣一個步兵聯隊和一個炮兵聯隊攻擊楠杆鎮進行報複。日軍的炮兵對楠杆鎮進行了一個時的炮擊，步兵聯隊在百十挺機槍的掩護下起了衝鋒。馮滿林率部進行了還擊，一師憑借著堅固的防禦陣地擊退了這次進攻，日軍惱羞成怒，動了一波又一波的攻勢，雙方在楠杆鎮前的防禦陣地上進行了一場殊死搏殺。
楠杆鎮久攻不下，日軍第1師團派出主力部隊，在師團參謀長野二伸的率領下前去增援，並呼叫飛機對楠杆鎮進行了毀滅性轟炸，不得已，夢生把指揮部遷到楠杆鎮外圍。戰鬥的殘酷激烈程度不亞於防守滁河時的驚心動魄。經過五的戰鬥，日軍無法突破楠杆鎮的外圍防線，日軍連日作戰甚是疲憊，士兵對中**人的頑強和戰場的血腥程度產生了恐懼心理，野二伸便從支那派遣軍參謀本部調運了一批稱之為‘決勝武器’的毒氣彈和‘振奮士氣的神藥’甲基苯丙胺。