每當想起自己的父親，胡四炮心中總有一種說不出的痛。他本來也有一個幸福溫馨的家庭，爺爺奶奶、爸爸媽媽，還有一個哥哥，雖然靠著一點點山地、養幾十頭羊維持生計，但由於一家人都非常勤勞，跟同村人相比日子倒還過得去，童年還是比較美好的。兄弟倆打小就非常聰明，學習成績一直名列前茅，兩人都跳過兩次級，長輩們也以他們兄弟倆為榮，左鄰右舍也都拿他倆為榜樣來教育自家的小孩。
然而一場突如其來的變故，給這個幸福的家庭帶來了致命的打擊。就在他14歲初中畢業，剛剛接到縣高中入學通知書的那個暑假，一場罕見的大暴雨，傾盆而下，僅下了4、5個小時，就造成了特大山洪和泥石流，無情地奪走了他爺爺奶奶和媽媽的生命，家裏的一切家當、飼養的牲口也隨之付諸東流、毀於一旦。為此，傷心過度的父親一病不起，沒有辦法再供四炮上學。懂事的四炮隻能輟學，用他弱小的肩膀扛起養家糊口的重擔，一方麵照顧父親的生活起居；另一方麵靠種莊稼地、養山羊掙點錢，給即將讀高三的哥哥繼續上學提供學費。
一年之後，哥哥胡大奎如願以償考上了長安交通大學，去省城念書；父親受到這一利好消息的鼓舞，病情也有所好轉。
胡四炮由於從事農活，特別是每天趕著幾十頭山羊上山下山，讓他長得精壯結實，體力過人，這為他入伍後成為下山猛虎、鋼鐵戰士打下了基礎。
哥哥去省城念書後，四炮跟父親相依為命。村裏人見他們家沒有個女人，日子過得沒滋沒味，缺少家庭氣氛。就替他爹張羅著，將一個也是在泥石泥中失去丈夫的遠房嬸嬸迎娶過來，成為他的繼母。那年，繼母比自己的父親小了10多歲，比四炮才大8歲，還帶著一個5歲的女兒，一起嫁了過來。這樣組成了一個有五口人的新家庭，他們父子仨加繼母母女倆，而實際上常年在家的隻有他和父親跟繼母娘倆。繼母的娘家是10多公裏外鄰近一個鄉的人，名叫郭佳薈，他喊繼母叫嬸娘。而小他10歲的嬸娘的女兒名叫胡曉丹，他喊曉丹叫小妹。一個嶄新的家庭，經過一段時間的熟悉了解，經過嬸娘的精心打理，一家人生活上相互關心照顧，日子過得其樂融融，讓這個一度缺少生機的家庭，又充滿了歡聲笑語。
從此，哥哥繼續在省城上大學，嬸娘負責照顧父親，接送小妹上幼兒園，胡四炮則每天帶上幹糧，早起帶著羊群上山，傍晚趕著羊群下山，從早到晚在山裏跟羊群賽跑，以訓服山羊為樂。這中間，父親和嬸娘還勸他去上學，但他習慣了與羊為伍，就沒有再返校讀書。
其實，他卻把心思放在了練習武功上，想成為一名行俠仗義的俠客。
當時，他也不知道從哪本故事書上看到這樣一個故事，說是古代有一個給地主放羊的少年，每天放羊要經過一條小河，河上沒有橋，成年羊能跳過河去對岸吃草，而那些小羊卻不能跳過河。於是，少年每天抱著一隻隻小羊一次次跳過河去，放小羊去對岸吃草。晚上收工，牧羊少年又抱著小羊跳過河，趕著羊群回羊圈。後來隨著小羊的成長，在不知不覺中牧羊少年的彈跳力、臂力變得很大，過了幾年少年練就了一身輕功和一身氣力。於是，胡四炮在放羊時，也學著故事裏的牧羊少年，每天抱著小羊跨越山溝、翻山越嶺，幻想自己也能有一身輕功和一把力氣。
結果一年過去了，輕功沒有練成，但力氣確實變大了不少，村裏的大人的力氣都沒有他大。同時，他跑得也是飛快，跳得也很高。
胡四炮就這樣成了一個地地道道的小羊倌，熟悉了羊的生活和習性。在他的注視下，山羊的一舉一動都一目了然，每一隻羊的特性都了如指掌。
有一天，正在山澗牧羊，奔跑得歡快的他，突然發現村書記向山裏走來，徑直找到他，說有事找他。16歲的四炮嚇破了膽，因為村書記在他眼裏那是大官，在村裏可是威風八麵的人物，雖然都老胡家的叔輩，但他一個小孩子每次見到村書記都是敬而遠之。見村書記來山裏找他，這心一下子象打鼓似的，七上八下，呯呯直跳，尋思自己沒有犯啥事啊！自己直接麵對村裏最大的官，這可是大姑娘上轎—頭一次啊！
村書記，走到他跟前，笑嗬嗬地對他說：“四炮啊，又在放羊啊！喲喲，你看，這羊一個個長的膘肥體壯，不錯不錯，能賣好價錢。”
四炮見村書記這麼好脾氣，就放心了許多，說道：“我天天領著它們去找嫩草吃，天天換地方，不長膘才怪呢！”
村書記誇讚道：“真是勤快的孩子，天天在山裏放羊，可惜了。這不，又到了征兵的時候了，村黨支部和村委會考慮讓你去當兵，你想不想去啊！”
胡四炮聽說要去當兵，心底的英雄情結又冒了出來，開心地說：“這個，我聽我爹和嬸娘的，他們同意，我就去。我從小就喜歡軍人，就想當兵了！”
村書記說：“那好，我已經跟你爹和嬸娘說過了，他們已經同意了。趕緊隨我下山，登記去！”
四炮雖然想去當兵，但想想自己的家庭情況，又擔心地說道：“那我這些羊怎麼辦？還有我爹身體不太好，我走了他怎麼辦？”