我認為，當我們認真地評價藝術時，所用的標準和科學上的標準有共通之處，那就是不依據現世的利害得失，隻論其對不對（科學）、美不美（藝術）。此種標準我稱為智慧的標準。假設有一種人類之外的智能生物，我們當然期望它們除了理解人類在科學上的成就之外，還能理解人類在藝術上的成就，故此，智慧就超越了人類。有些人會以為人類之外的東西能欣賞人類的藝術是不可能的，那麼我敢和你打賭，此種生物在讀到尤瑟納爾女士的書時，讀到某一句必會擊節讚賞，對人類擁有的胸襟給予肯定；至於它能不能欣賞《紅樓夢》，我倒不敢賭。但我敢斷言，這種標準是存在的。從這種標準來看，人類僥幸擁有了智慧，就該善用它，成就種種事業，其中就包括了文學藝術在內。用這樣的標準來度量，小說家力圖寫出一本前所未有的書，正如科學家力圖做出發現，是值得讚美的事。當然，還有別的標準，那就是念念不忘自己是個人，家住某某胡同某某號，周圍有三姑六婆，應該循規蹈矩地過一生，倘有餘力，就該發大財，當大官，讓別人說你好。這後一種標準是個人幸福之所係，自然不可忘記，但作為一個現代知識分子，前一種標準也該記住一些。
一個知識分子在麵對文化遺產時，必定會覺得它浩浩洋洋，仰之彌高。這些東西是數千年來人類智慧的積累，當然是值得尊重的。不過，我以為它的來源更值得尊重，那就是活著的人們所擁有的智慧。這種東西就如一汪活水，所有的文化遺產都是它的沉積物。這些活水之中的一小份可以存在於你我的腦子裏，照我看來，這是世界上最美好的事情。保存在文化遺產裏的智慧讓人尊敬，而活人頭腦裏的智慧更讓人抱有無限的期望。我喜歡看到人們取得各種成就，尤其是喜歡看到現在的中國人取得任何一種成就。智慧永遠指向虛無之境，從虛無中生出知識和美；而不是死死盯住現時、現事和現在的人。我認為，把智慧的範圍限定在某個小圈子裏，換言之，限定在一時、一地、一些人、一種文化傳統這樣一種界限之內是不對的；因為假如智慧是為了產生、生產或發現現在沒有的東西，那麼前述的界限就不應當存在。不幸的是，中國最重大的文化遺產，正是這樣一種界限，就像如來佛的手掌一樣，誰也跳不出來；而現代的主流文化卻誕生在西方。
在中國做知識分子，有一種傳統的模式，可能是孔孟，也可能是程朱傳下來的，那就是自己先去做個循規蹈矩的人，做出了模樣，做出了樂趣，再去管別人。我小的時候，從小學到中學，班上都有這樣的好同學，背著手聽講，當上了小班長，再去管別人。現在也是這樣，先是好好地求學，當了知名理論家、批評家，再去匡正世道人心。當然，這是做人的訣竅。做個知識分子，似乎稍嫌不夠；除了把世道和人心匡得正正的，還該幹點別的。由這樣的模式，自然會產生一種學堂式的氣氛，先是求學，受教，攢到了一定程度，就來教別人，管別人。如此一種學堂開辦數千年來，總是同一些知識在其中循環，並未產生一種麵向未來、超越人類的文化——誰要罵我是民族虛無主義，就罵好了，反正我從小就不是好同學——隻產生了一個極沉重的傳統，無數的聰明才智被白白消磨掉。倘若說到世道人心，我承認沒有比中國文化更好的傳統——所以我們這裏就永遠隻有世道人心，有不了別的。
總之，說到知識分子的職責，我認為還有一種傳統可循：那就是麵向未來，取得成就。古往今來的一切大智者無不是這樣做的。這兩種知識分子的形象可以這樣分界，前一種一世的修為，是要做個如來佛，讓別人永世跳不出他的手掌心；後一種是想在一生一世之中，隻要能跳出別人的手掌心就滿意了。我想說的就是，希望大家都做後一種知識分子，因為不管是誰的手掌心，都太小了。