從前有一個國王和一個王後，他們幸福地生活在一起，並且生了十二個孩子，可這十二個孩子全是男孩。國王對王後說：“你快要生第十三個孩子了。要是這個孩子是個女孩，我就下令殺掉那十二個男孩，好讓她得到更多的財產，並且讓她繼承王位。”國王不隻是說說而已，他甚至讓人做了十二副棺材，在棺材裏裝滿刨花，還在裏麵放上一個小壽枕。他讓人把棺材全部鎖進一個密室，把秘室的鑰匙交給王後，不許她告訴任何人。
做母親的現在整天坐在那裏傷心，終於有一天，一直和她呆在一起的最小的兒子——她給他起了個《聖經》上的名字便雅明——問她：“親愛的媽媽，你為什麼這樣憂傷？”“親愛的孩子，”她回答，“我不能告訴你。”可是便雅明老是纏著王後，終於逼得她打開了密室，讓他看了那十二副裏麵裝滿了刨花的棺材。她隨後說：“我親愛的便雅明，這些棺材是你父親為你和你的十一個哥哥準備的，因為如果我生下一個小妹妹，你們就會被殺死，用這些棺材埋葬掉。”她邊說邊哭，便雅明安慰她說：“別哭了，親愛的媽媽，我們不會被殺死的。我們可以逃走。”可是王後說：“你和十一個哥哥逃到森林裏去吧！你們要時刻派人在能找到的最高的樹上放哨，注視城堡裏的高塔。如果我生下的是個小弟弟，我就升起一麵白旗，你們就可以回來了。如果我生下的是個小妹妹，我就升起一麵紅旗，你們就趕緊遠走高飛，願上帝保佑你們。我每天晚上都會起來為你們祈禱，祈禱你們在冬天能有爐火暖暖身子，祈禱你們在夏天不要中暑。”
在接受了母親的祝福之後，十二位王子便來到了森林裏。他們一個個輪流放哨，坐在最高的橡樹上，望著王宮裏的高塔。十一天過去了，輪到便雅明放哨。他看到高塔上升起了一麵旗子，可這旗子不是白色的，而是血紅色的，這意味著他們隻有死路一條。當便雅明的哥哥們聽到這個消息後都氣壞了，說：“難道要我們大家為一個女孩去死嗎？我們發誓要為自己報仇，不管在什麼地方，隻要見到女孩，就一定讓她流出鮮紅的血液！”
於是，他們便向森林的深處走去，在森林中最黑暗的地方發現了一座被人使了魔法的小空屋。他們說：“我們就住在這裏。便雅明，你是我們當中年紀最小、身子最弱的，所以你就呆在家裏看家，我們其他人出去找吃的東西。”隨後，他們走進林子去射野兔、野鹿、各種各樣的鳥和鴿子，並且尋找任何可以吃的東西，一起帶回來給便雅明，讓他做好了給大家填肚子。他們在這小屋子裏一起生活了十年，並沒有感到時間很長。
王後生下的小姑娘現在也長大了。她心地善良，美麗可愛，額頭上還有一顆金色的星星。一天大掃除，她看到洗的衣服裏有十二件男襯衣，便問她的媽媽：“這些襯衣是誰穿的呀？它們太小了，肯定不是爸爸穿的。”王後心情沉重地回答：“親愛的孩子，這些是你十二個哥哥的衣服。”小姑娘說：“我的十二個哥哥在哪裏呀？我怎麼從來沒有聽說過他們呀？”王後回答：“他們四處流浪，隻有上帝才知道他們在哪裏。”說著，王後把小姑娘帶到密室那裏，打開門，讓她看了裏麵裝著刨花和壽枕的十二副棺材。她說：“這些棺材是為你的哥哥們準備的，但他們在你出世前偷偷逃跑了。”王後把事情的的經過原原本本地告訴了小姑娘，而小姑娘則說：“不要傷心，親愛的媽媽。我去把哥哥們找回來。”
於是，她帶上那十二件襯衣，徑直向森林走去。她走了整整一天，傍晚時來到了這座被人使了魔法的小屋。她走進小屋，看到裏麵有個少年。看到她長得非常漂亮，而且身上穿著華麗的衣服，額頭上還有一顆金色的星星，少年感到很驚訝，便問：“你從哪裏來？要到哪裏去？”她回答：“我是公主，在尋找我的十二個哥哥。哪怕是走到天涯海角，我也一定要找到他們。”她說著便拿出他們的十二件襯衣給他看，便雅明這才知道她是他的妹妹。他說：“我叫便雅明，是你最小的哥哥。”公主高興得哭了起來，便雅明也流下了熱淚。他們親熱地又是親吻又是擁抱。過了一會兒，便雅明說：“親愛的妹妹，我們還有一件麻煩事。我們十二個人發過誓，要殺掉我們見到的任何一個姑娘，因為我們就是為了一個女孩而被迫逃離王國的。”她說：“隻要能救我的十二個哥哥，我願意去死。”
“不行，”便雅明回答，“你不會死的。你先躲在這隻桶下麵，等十一個哥哥回來，我會說服他們的。”