從前，一對老夫婦剛幹完一天的活，正坐在他們的破屋前，突然遠處駛來了一架漂亮的馬車，馬車由四匹黑馬拉著，車上下來了一位衣著華麗的人。農夫站起身來，走到大人物跟前，問他需要什麼，可否為他效勞。陌生人向老人伸出了一隻手，說：“我不要別的，隻想吃一頓農家的便飯，就像平常一樣給我弄一頓土豆，到時我會到桌上放開肚皮吃一頓。”農夫笑道：“你準是個伯爵或侯爵，要麼就是位公爵，高貴的老爺們常有這種欲望，不過我會滿足你的。”於是老婆子便開始下廚洗刷土豆，並按鄉下人的方式把它削成米團子。就在她一個人忙得起勁的時候，隻聽農夫對陌生人說：“跟我到花園來，那兒我還有些活要幹。”他在花園裏挖好了一些坑，現在要在裏麵種上樹。“你可有兒女？”陌生人問，“他們可以幫你幹點活啊！”“沒有，”農夫答道，“確切地說，我曾有過一個兒子，但很久前他就離家出走了。他以前不務正業，人雖聰明機靈，卻不學無術，腦子裏全是鬼主意，最後還是離我們走了，從此便杳無音訊。”
老人拾起一株小樹，栽入坑中，在樹旁插上樁，又鏟進些泥土，再用腳踩緊，然後用繩子把樹的上、中、下三處紮在樁上。“不過你能否告訴我，”陌生人說，“那邊有棵彎曲的樹快垂地了，為什麼不把它也靠在樁上，讓它也長直呢？”農夫笑道：“老爺，你說的和你知道的是一樣多，顯然你對園藝業一竅不通。那株樹年歲已久，已生結疤，現在已無法弄直了，樹要從小就精心培植。”“你的兒子也和這樹一樣，”陌生人說，“如果從小就對他好好管教，他就不會離家出走。現在他一定長硬，並生了結疤。”“那是肯定的，”老人說，“他出走這麼久一定早變了。”“如果他再回來，你會認出他嗎？”陌生人問。“外貌肯定認不出，”農夫說，“不過他有個標記，在他的肩上有粒胎記，有蠶豆粒般大小。”等他說完，隻見陌生人脫下上衣，露出肩膀，讓農夫瞧那顆豆大的胎記。“天啊！”老人大叫：“你真是我的兒！”愛子之心油然而生，老人一時心亂如麻。“不過，”他又說，“你已是位富貴高雅的尊敬的大老爺，怎麼可能是我的兒子呢？”“哦，爹，”兒子答道，“幼苗不用樁來靠就會長歪，現在我已太老，再也伸不直了。你問我是怎樣變成這樣的，因為我已做了小偷。別驚訝，我可是個偷盜高手，對我來說世上沒有什麼鐵鎖或門閂，我想要的就是我的。千萬別把我想成個下三流的小偷，我隻把富人多餘的東西借來一用，窮人則是安全的，我隻會接濟他們，決不會去取他們絲毫之物。而且那些不費腦力、不動腦子、不施巧計就能得到的東西，我連碰都不碰。”“唉呀！兒子，”父親說，“我卻不喜歡，小偷終究是小偷，他們最終是會遭報應的。”老父把兒子帶到母親跟前，等她得知那就是她的親生兒子時，高興得哭起來了；但知道他是個偷盜高手時，眼淚又唰地流了出來。最後隻聽她說：“即使做了小偷，但他終究是我的兒子，我總算又瞧見他了。”
他們一家仨口圍坐在桌旁，他又和父母一起吃起了那粗糙的飯，他有很久沒有吃這種飯了。這時父親開口道：”要是城裏的伯爵老爺得知你是誰，以及你所幹的行當，他可不會像給你洗禮時那樣把你抱在懷裏，他會把你送上絞架的。”“別擔心，爹，他可傷不著我，我有一套呢。今晚我就去登門拜訪伯爵大人。”天黑時，神偷坐上馬車駛向了城堡。伯爵客氣地接待了他，還以為這是個大人物，可當他道明身份後，伯爵的臉唰的一下白了，一時竟說不出話來。最後他總算開口了，說：“你是我的教子，出於這一點，我不會對你無情無義的，我會對你寬大的。既然你誇口自己是個神偷，就露幾手給我瞧瞧。如果不堪一試，你得自討一副繩索，到時烏鴉會來哇哇給你奏樂的。”“伯爵老爺，”神偷答道，“盡量想三樁難題，如果我不能做到，到時我會聽憑你的處罰。”伯爵想了一會兒說：“第一件是，你得從我的馬廄裏把我的馬盜出來；第二件是，趁我和夫人睡覺時，你得從我們身下把褥子偷去，而不讓我們察覺，還有我夫人的結婚戒指；最後一件是，你得從教堂裏把牧師和執事偷出來。記住我說的，以後就看你的造化了。”