曾經滄海難為水，她已不再是過去的冷曼凝，也找不回心底的那方淨土了！
遲恩啟痛苦地閉起眼睛，良久，他再次睜開雙目，大眼睛裏盈滿了淚水。“凝妹妹，我在這裏等著！等你嫁人……等你嫁了人，我就離開！”
“……”曼凝隻覺喉嚨裏有什麼東西被堵住了，再也說不了任何的話。這一世，她到底沒有看錯人，遲恩啟他愛她，無論何時何地，無論她純善還是至惡，他都愛她，不會舍棄她！
月沉西天，啟明星冉冉升起，黎明即將至來。
秋風拂來，涼爽宜人，黎明前的夜色如此美麗，令秋蟲都忘記了鳴叫。
就連平時最不待見遲恩啟的冰蝶都沉默了，她的眼裏也蓄滿了淚水，動也不動。好像生怕微微的觸動，淚水就會滑落眼眶。
“啪啪啪！”幾聲輕脆的鼓掌響起，將沉浸在悲傷和感動裏的諸人都驚醒過來。
曼凝連忙回頭，看到身後圍牆的陰影裏站著一個人。那麼熟悉的身影，既使化成灰燼她也認識。漆黑的眼瞳頓時變得像利針般，她狠狠咬牙。“是你！”
暗影沉默無語，在燈光無法照亮的黑暗裏默默地注視著她，然後，他突然騰空躍起，翻過了圍牆，像風一樣轉眼消失得無影無蹤。
冰蝶驚訝地問道：“小姐，你認為他是誰了嗎？好厲害的輕功啊！應該不是尋常的賊子吧！”
曼凝眼裏的仇恨慢慢變成了譏諷，道：“他的確不是尋常的賊子，他是最大的賊子！”
遲恩啟用袖子擦去了眼角的淚水，站到曼凝的身邊，安慰道：“凝妹妹，為什麼總是有人要害你！別怕，我……我……”
他想說，他會保護她。可是，每次他除了給她添亂，似乎都沒有起到過任何的作用。
“有你在，我不怕！”曼凝卻主動拉起了遲恩啟的手，安慰道：“放心，我不會有事的！天快亮了，你一宿未睡，快回去補眠吧！”
女子如此溫柔，遲恩啟幾乎忘記了剛才看到的血腥一幕。打了個哈欠，他想的確困了，等睡醒一覺，他會把今晚發生的一切都當作一個惡夢。夢醒後，一切恢複正常，就連那個有關群芳會的消息，都是一場夢，什麼都不存在！
*
第二天，曼凝用過早膳，便來到了後院的祠堂。LU５.coM
卓芸待在祠堂的幾天，變得蓬頭垢麵，瘋婆子一般。見到曼凝，她就失控地叫囂：“你別妄想，我不會揭發沈紀柯的，永遠都不會！”
曼凝也不急，等著卓芸叫得嗓子啞了，聲音低下去，她才慢慢地道：“沈紀柯已經被罷官廢除了世襲的爵位，你的兒子已經沒有爵位可繼承了！”
“什麼？”卓芸似乎不真信，“你胡說！”
“昨晚皇上剛下的旨意，你被關在這種與世隔絕的地方，難怪什麼都不知道！”曼凝慢慢地告訴她：“沈紀柯已是庶人一個，不過良田美宅嬌妻仍然一樣不少！而你，還要繼續待在這祠堂裏孤苦終老，甘心嗎？”
終於意識到曼凝說的是實情，卓芸臘黃的臉更加慘無人色。她對沈紀柯的前途毫不關心，可是世襲的爵位關係她兒子沈家賢的前途，怎能不讓她萬念俱灰。
“與其眼巴巴地等著二哥繼承爵位，我看不如讓他努力用功讀書，靠著自己的實力考取功名才是可行之路！”曼凝好像完全看穿了卓芸心裏麵所想，冷冷地接道：“至於你，要麼老死祠堂，要麼反戈一擊。你究竟是想乖乖做個被拋棄的下堂妾呢，還是揭發他毒害大哥奪取爵位的罪行，將他治罪之後，你離開祠堂，依靠著兒子安度晚年，就是你自己的事情了！下地獄還是上天堂，全在你的一念之間，任何人都救不了你也幫不了你！”
卓芸嘴唇顫抖著，蓬亂的頭發滲著絲絲灰白色，掛著草屑，看起來像叫花婆子一般。聽著曼凝的話，她的眼裏射出惡毒的恨意。她當然不甘心自己待在祠堂裏受苦，眼睜睜地看著沈紀柯那個負心人嬌妻在懷，安富尊榮。
既然沈紀柯已經沒有世襲的爵位可供兒子沈家賢可繼承，卓芸便起了殺心。
“哈哈哈……”卓芸突然瘋狂地大笑起來，指著曼凝咬牙道：“你就為了讓我揭發沈紀柯，所以處心積慮毀去了他的仕途！你好大的本事，敗在你的手裏，我倒不冤枉！”
曼凝何嚐不知道卓芸恨她入骨，可是她要想為死去的沈之翰報仇，就必須借助卓芸的手來揭發沈紀柯的罪行。“沒錯，沈紀柯完了！要不要在他的脊背上再踏一腳，就看你的了！”
她太了解卓芸，這個女人從不懂的什麼叫寬容仁慈，隻要能報複那個負心漢，決對什麼手段都施得出來。
果然，卓芸咬牙說：“好，我可以揭發沈紀柯的罪行！不過……等他死了之後，你要讓家賢做沈家的家主！”
“沒問題啊！”曼凝莞爾一笑，道：“我一直很欣賞二哥的為人，他忠厚純良，好像不是從你肚子裏爬出來的！而且，我是女流之輩，早晚要嫁人，二哥不做沈家的家主，誰做合適呢？”
“不是還有卓柔珊那個小賤人嗎？保不定現在她已經懷孕了！萬一……”萬一卓柔珊生下小少爺，沈家賢的地位有被取代的危險。
“不會的！”曼凝蹲下身來，緊盯著卓芸的眼睛，慢慢地說：“她不會懷孕的，這點兒你可以放心！”
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曼凝帶著卓芸去見鳳天！也許是潛意識裏不想跟鳳翔有太多的瓜葛，隻要能用得上鳳天，她情願去找他！
鳳天無疑溫良無害，他隻想幫助她，而不會想利用她做什麼。而且，他性格耿直，皇帝鳳德承對他比較信任，反倒比鳳翔出麵更合適。
卓芸的供詞十分重要，由刑部做了記錄，早朝時，鳳天親自呈給了鳳德承。
剛剛罷了沈紀柯的官職廢了他世襲的爵位，這又冒出多年前為了謀奪爵位，毒害長兄的罪名，令鳳德承龍顏震怒。
“這個沈紀柯，真是個道貌岸然的偽君子！他到底做過多少不為人知的壞事，實在是……”鳳德承將奏折往龍案上一拍，怒喝道：“令朕的旨意，沈紀柯問斬！卓氏既是同謀，也該問斬。但因揭發沈紀柯有功，免去死罪，休棄回娘家去吧！因為凝郡主也是沈府的人，所以府裏其他人就不必問罪了！至於那個黑心黑肺的沈老太太……好歹年紀一把了，免去死罪，軟禁在寢居裏，至死方出！”
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皇上的聖旨下來，沈府裏頓時一片哭嚎聲。
沈紀柯被鎖上了鏈鎖，押進天牢，等候處斬！沈老太君原本有病，再加重傷吐血，臥床不起。聞聽東窗事發，當年兒子毒害長兄沈之翰的事情揭發了出來，已經被押進天牢，等候處斬，頓時又吐出一口血。連她自己的處境如何還沒聽完，就再次昏厥了過去。
卓芸被休棄回了娘家，無疑徹底失勢，隻能仰靠著那個勢利的兄長卓宏淵過日子。
還沒等沈紀柯斬首的日子到來，沈老太君便先行一步，一命嗚呼了！
曼凝把處理喪事的事情統統交給沈家賢來做！雖然她十分憎惡沈老太君，不過人死為大，也不想做得太絕情。再者，沈老太君好歹是沈家賢的祖母，為了沈家賢，她也沒就沒在沈老太君的喪事上為難什麼。
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楓葉血紅，草木枯黃，菊花盛開，築心苑裏秋意漸濃。
曼凝和徐淑貞在涼亭裏對奕，看起來閑情逸致，好像根本沒有剛剛經曆過一場慘烈的搏殺。
“大夫人搬回築心苑住得還習慣吧？”徐淑貞落下一子，輕聲問道。
“還好，隻是她整個人還是有些落寞。觸景生情，時時思念父親！”曼凝輕輕歎了口氣。林美君和沈之翰無疑是一對神仙眷侶，偏偏小人嫉恨，鴛鴦落單，鬱鬱寡歡。
徐淑貞輕輕搖首，道：“願得一心人，白首不相離。原來就算如此，也要看命運允許不允許，老天爺肯不肯容了！”
曼凝抬眼看著徐淑貞，嫣然道：“大嫂如此喟歎，是有感而發吧！”
“……”徐淑貞長久地沉默著，眉頭始終鎖著愁雲。
然而，有些事情曼凝是幫不了她的。既然選擇跟沈家賢在一起，那麼她就要做好準備接受一係列接踵而來的難題和麻煩。
她是寡婦，沈家賢是她的小叔，況且沈家賢有妻有妾，如果說讓他休棄了妻妾迎娶寡嫂，無疑是驚世駭俗的行為。並且，據曼凝目測，他也夠嗆有那麼大的勇氣和力度。
“二哥性子懦弱，你要靠他為你撐起一片天空，那是做夢呢！”實話實話也許會刺痛人的心，可是曼凝不想再留給徐淑貞幻想的餘地。
良久，聽到徐淑貞的聲音低低地道：“我不想求什麼！隻要能天天看到他，就知足了！”
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自從卓鈺嬌失寵被打入冷宮之後，樓貴妃仍然是宮裏最得寵的妃子，無人能拂其鋒。
鳳德承一半是愧疚一半是舊情，對待樓貴妃更是千依百順，言聽計從。如此一來，就有風聲傳出，說皇上有意在百花會之後公布太子人選。
就眼前的情況看，無疑鳳翔占的優勢要多一些，鳳絕漸漸有失勢之跡。
慕容國師再次夜觀星相，斷言妖星已滅，繼而升起一顆福星。這顆福星同樣是女子，她福澤深厚，誰若得她為妻，誰就可得天下！
這恰恰跟前陣子有關於曼凝為福星的傳言相一致，引得朝綱上下議論紛紛。鳳德承對此倒是很淡定，他心已有決定。沈曼凝是個人才，必須要嫁給他的兒子，才能利於鳳凰王朝拓展疆土，雄霸天下的壯傳宏誌。
樓貴妃對曼凝青睞有加，時常召她進宮說話，賞賜給她一些女孩子喜歡的東西，似在籠絡她做她的兒媳。
鳳德承樂見其成，每每此時，也會召曼凝進殿說幾句話，或者賞賜給她一些東西。
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這日，曼凝走出了養心殿，見鳳絕正站在外麵，準備麵聖。她居高臨下地睨著他，好像想看出他此時的內心真實想法。