畢業時，兩人為去哪裏工作發生了分歧。葉香柳的家在東北鐵嶺，鄭吉運的家卻在華北平原上千頃湖畔，兩地相距一千多公裏。香柳想回老家鐵嶺，她覺著憑著爸爸的人際關係，完全可以幫他倆安排滿意的工作。這時他才知道葉香柳的爸爸是鐵嶺工學院的校長兼書記，媽媽是副教授，自己卻是農民的兒子。兩個家庭的懸殊地位，曾讓鄭吉運望而卻步。他抱怨葉香柳：“為什麼告訴我你是工人家庭出身？如果我早知道實情，就不高攀你了。”葉香柳笑笑說：“我想嫁的是你這個人，這與家庭有什麼關係！”他說：“我爸早年去世，我要回湖城市照顧孤獨的老媽。”葉香柳見他如此孝順，就決定跟他來湖城。不料遭到了二老的堅決反對。媽媽好說歹說，她卻鐵了心地要跟他，毫不動搖地要來湖城。為此媽媽曾生氣地要跟她斷絕母女關係。她爸了解女兒的心，說服老伴支持她來到湖城。當時媽媽賭氣地說：“到時候你要吃不上飯了，可別哭著來找我！”
來到湖城，在就業問題上兩人又發生了爭執。葉香柳喜歡教書，想讓鄭吉運跟她一起去教中學。鄭吉運說：“你學的中文，教書不錯，工作穩定，待遇較高。除周末正常休息外，每年還有兩個假期。我學的是經濟管理，如果去學校，學的這些知識全用不上。”他執意要去企業，葉香柳卻反對。她的理由是“無商不奸，企業不出息人”。鄭吉運爭辯說：“那是偏見，不能以偏概全，幹企業有出息的多了。”她說：“企業的職工素質太低，下班後不是喝酒跳舞，就是談情說愛。你去那裏無所作為，就把你這個優秀人才白白浪費了！”他說：“你說的那是個別人，多數是好的。相信我絕對不會那樣。”葉香柳嚇唬他說：“你去企業咱倆就吹！”這話並沒有降住鄭吉運，他笑笑說：“還沒結婚呢，就想左右我呀？如果為這你想吹，那我就看錯你了。”說完，扭頭就走。葉香柳立馬跑過去把他抱住，高興地說：“吉運，你沒被我考驗垮，是條漢子！”
常言說，是塊金子就會發光。宏達鞋業公司的於冬生去市人事局挑選人才，一下子就選中鄭吉運了。他的檔案裏不僅顯示著優秀的學習成績，還寫著當過學生會幹部，有領導能力，就把他安排在公司企管辦。工作一年，他就嶄露頭角，提了不少改進工藝的建議，給企業帶來了可觀的經濟效益。兩年就提拔為企管辦副主任，之後又提拔為企管辦主任、公司副經理。十年時間他邁了三大步，穩穩地坐在了總經理的位子上。
為此，葉香柳暗暗高興，自己的眼光不錯，沒有看錯人。這些年小兩口把日子過得紅紅火火，誰見了都羨慕。鄭吉運想想老婆的付出，覺著不該讓她傷心。自己許諾愛她一輩子，怎麼能讓她提心吊膽、在背後暗暗哭泣呢？他想起了他們的海誓山盟，對老媽說：“工作的事我再考慮考慮，我會為她著想的。”
老媽說：“香柳怕你有外遇，也是被社會上的事嚇怕了。”
老媽這麼一說，鄭吉運想起了一件事。葉香柳她們學校有一個老師的老公是遠大公司的業務員，常年駐大連辦事處，在那裏包了二奶，不僅給那女人買了房子，還生了他的孩子，卻不給老婆一分錢，老婆拉扯著兩個孩子，生活苦不堪言。老婆勸他回心轉意，他無情地說：“你不管我還有你的半拉；你若管咱就離婚！”好端端一個家硬是叫外遇給毀了。
這事使鄭吉運醒悟了，怪不得她那麼堅決地讓自己離開這個公司呢，原來有前車之鑒！……
鄭雅從家裏出來並沒有立即去上學，她按著奶奶的叮囑，在大街上找了個電話亭，給姥姥打了個長途電話。
香柳媽遠在千裏之外聽說女兒要離婚，如同晴天霹靂，嚇得心驚肉跳。她立馬給葉香柳打電話：“小雅說你倆要離婚，到底發生了什麼事情？”
葉香柳沒想到女兒會給媽打電話，掩飾說：“媽，沒事。”
“當初我就不同意你嫁給他，你死活不聽，現在後悔了吧。”香柳媽說，“不聽老人言，吃虧在眼前。現在應驗了這句古話了吧？”
“這是我的事，不用你操心！”
當年結婚時，葉香柳就倔強地說過：“餓死也不踩葉家的門邊！”現在媽竟挖苦自己，她扔下這麼一句，就把電話掛了。
老媽知道葉香柳還在跟她賭氣，她後悔不該用十幾年前的話諷刺她。她再打電話香柳再也不接了。到底發生了什麼事？鄭雅也沒說清楚。她實在不放心，給老頭子打個電話說“我去看看香柳”，就坐火車來湖城了。