寧靜小院，茂密竹林，幽弦冷咽，歌似天籟。
慕格塔·薩琅在小院門前站了一會兒，待歌聲戛然而止許久方才想起拍手叫好，麵上帶著一絲惋惜：“許多年不曾聽到你的歌聲了，雖然特別喜歡，但是也知道你在心情不好時才會唱歌，總讓我不知道到底應不應該期待。”
“堂兄喜歡說一句便是，我又不會推托。”赫連茗湮手掌輕撫琴弦，細微顫動與餘音陡然消失。起身向薩琅笑笑，赫連茗湮收起一閃而逝的恍然：“堂兄不是去打探消息了嗎？這麼快就回來，可是有什麼要緊情況？”
薩琅點點頭：“嗯，淵國那邊有些動靜。昨天淵皇下詔冊封芸妃為貴妃，暫理後宮諸事，算是徹底坐實芸妃在後宮至高無上的地位；前朝有文臣提出芸妃身份不妥，又有人舊事重提說芸妃與左丞相權勢過大易成幹政局麵，結果全都被淵皇黑著臉臭罵一頓，根本不聽勸阻，百姓之間對此頗有微詞。”
“淵國的規矩是非本族女子不可冊封妃以上品級，淵皇這是為芸妃首破先例，難免招來非議。不過那些大臣擔心的不無道理，左丞相連嵩已經享盡特權，倘若連同樣來自青嶽國的芸妃也獨自坐大，那麼前朝後宮就等同於掌控在青嶽國人手中，對淵國百姓而言絕對不能夠安心旁觀。”赫連茗湮低低一聲歎息，相伴露出的卻是清淺笑容，“不管怎麼說，還得感謝淵皇這些不明智決定，如此一來那些中州小國不得不重新謹慎思量，畢竟青嶽國倚仗淵國壯大，對他們而言並非好事。”
赫連茗湮認真思索時，薩琅看著她有些發愣，眸中顏色些許暗淡。
“綺羅，你現在笑起來不好看，還是以前看著漂亮。”
“可是已經回不到從前了。”赫連茗湮沒有太多感慨，早已習慣般從容回答道。
兩個人之間突然沒了聲音，過了好半天薩琅才打起精神，低頭重重撥了下琴弦：“淵國四皇子在重審巾幗軍的案子，起因是淵皇企圖拿這個為難溫墨情——綺羅，你說，會不會是溫墨情發現了什麼在暗中追查？如果真被他查到的話，你們兩個的關係是不是會更糟糕？”
“再糟糕又能糟糕到哪兒去？”赫連茗湮反問，臉上苦笑若有若無，“他早就不信我了，雖不至於反目成仇卻也算不上朋友，倘若日後他知道我如今所做一切，大概又要多一分厭恨吧？其實我並不在乎他如何看我，當我決定承擔起自己的責任時，已然注定不可能和他在一起，唯一遺憾的是牽連了離憂。”
薩琅再度找不到話說，在院子裏悶悶地走了幾圈，撓撓頭無奈攤手：“你們之間的事我不懂，就不跟著參合了。總之綺羅你別太難為自己，叔父也不是非要你怎樣才滿意。女人嘛，就該找個好男人趁早嫁了，在家裏相夫教子才是本分。”
赫連茗湮一笑置之，目光緩緩移到古琴邊泛黃發脆的書卷上——那是從青蓮宮帶回來的，曾經她親手交給青蓮王的舞技圖卷，如今，再不會有人依著那曼妙姿態舞上一曲。
一切，都再回不到過去了。
※※※
細數淵國曆史，來自青嶽國的長芸公主是第一位以異族血脈封貴妃的女子，當溫敬元力壓眾議將此事敲定時，心裏有種異樣的痛快感。
他是帝王，是天子，是君臨天下的霸主，憑什麼要受前人規矩約束？冊封貴妃也好，給異族心腹封官加爵也罷，他相信的人就該得到應有待遇，這樣才能昭顯他愛惜人才不拘一格，這才是明君該有的行為。
至於前朝後宮各種非議，溫敬元已經懶得去理會，就如連嵩所說，千百年後功過自有定論，犯不著為一群蠢人作繭自縛。
接連做出兩個備受爭議的重要決定後，溫敬元很快就病倒在榻，太醫診脈後說沒什麼要緊，僅僅是太過勞累導致的，多休息就好。溫敬元縱是喜歡掌控一切的王者之感，卻也不敢怠慢自己身子，一次上朝時咳血昏倒後再不敢操勞傷神，該推出去的擔子都分得一幹二淨，停朝一月躲進馨香環繞的鳳歡宮徹底休養。
芸妃搖身一變成芸貴妃，有了由貴人同居侍奉的資格，溫敬元趁機賞了燕香貴人身份繼續在鳳歡宮伺候。白日裏有芸貴妃香湯佳肴好生溫養，夜裏則有燕香和芸貴妃輪番服侍，有時甚至二人同沐恩澤，溫敬元從沒如此痛快自在過，即便知道憑自己虛薄身體不該縱欲過度，卻還是沉溺其中難以自拔。
損則虧，如此放縱的結果便是更加虛弱，至深秋時，溫敬元已經無法走動，從早到晚都在溫香軟榻上度過。
當皇帝的聲色犬馬、不理朝政，前朝文武百官自然會有怨言，然而令人意外的是，曆來最耿直無畏的四皇子溫墨崢對此異常沉默，無論旁人怎麼攛掇，溫墨崢隻是聽著、看著，聽完看完後繼續忙碌自己手中案子，仿佛並不處身朝中一般。