穿過幽邃狹長的走廊，打開沉甸甸鑲銅木門，一張幹淨柔軟的床鋪安安靜靜等待在那裏。
薩琅輕手輕腳將背上扛著的初九放在床榻上，蓋上被子掖好被角，手指小心翼翼刮去安睡臉蛋兒上一抹灰塵，溫柔眼神像是在照顧自己的孩子。
“一直跑到荊棘叢那邊，著實把她累壞了，這麼瘦弱矮小，怎麼看也不像十幾歲模樣。”回頭朝門口站著的赫連茗湮輕輕擺手，薩琅熄了油燈慢慢退出房間，仔仔細細關好門。
赫連茗湮淺笑，眼神安靜柔美：“堂兄這麼喜歡小孩子，為什麼還不成親？我記得堂兄與音朵郡訂婚已經是四五年前的事了。”
“音朵比我小六七歲，一直不舍得離開家，正好我這邊也忙，就讓她在家裏多待幾年吧。”難得薩琅有些靦腆，撓撓頭，表情又沮喪下來，“不管我怎麼勸說，初九始終不肯聽我的，表麵上安分老實，可一個不小心就會被她溜走。這才三天她就跑掉六次，今天最危險，萬一進了荊棘叢，可能她就沒命出來了。”
赫連茗湮心情也輕鬆不起來，眼中漸漸有擔憂沉澱：“堂兄，我現在有些不知該怎麼辦才好。先前連嵩聯係我已經讓我十分意外，他說初九是對離憂和墨情而言都非常重要的人，所以我猶豫再三才會同意讓堂兄你接她過來。可是沒想到，把初九交給你的人是碧笙，更讓我想不到的是，初九她居然是……”
話說一半，赫連茗湮似是想不到該怎麼繼續下去，薩琅耐心陪著，過了片刻總算等到最重要的話。
“堂兄，你知道嗎？當我第一眼看見初九時心就一顫。太像了，她的眉眼、輪廓，每一處都很像師父。昨天我問過初九她的身世，但她不肯告訴我，隻說自己是孤兒，唯一的親人就是雙腿殘疾的幹爹。我不知道該不該相信自己的眼睛，如果她真是師父的女兒，我怎麼能做出這種對不起師父的事？無論如何我都做不到。”
薩琅聽得似懂非懂，他知道自己還沒有遇見堂妹那些年歲裏，許多恩怨陰謀已經被植入赫連茗湮生命中，那是他無法觸及的，亦是無法理解、分享的。然而有一件事薩琅十分了解，那就是赫連茗湮對其師父的尊重，或者該說，她們姐妹對師父的尊重。
師父是誰呢？薩琅從沒聽赫連茗湮提起過，不過他不會追問，他要做的隻是靜靜聆聽堂妹的辛苦心聲，給她最有力、最溫柔的支持。
“綺羅，你要是太過在意的話就放棄這個打算吧，反正是計劃之外的事情，沒必要逼迫自己去做。再說初九是無辜的，她一心想要逃回安州，可見她是真的不願離開那裏，我們又何必去為難一個孩子？”
苦口婆心的勸阻並沒能改變赫連茗湮決定，閉上眼沉默少頃，赫連茗湮目光堅定地搖搖頭：“不行，這件事隻能堅持下去。堂兄你也看見了，初九正如碧笙所說，對排兵布陣有著極其巧妙且驚人的見解，哪怕她是無心的，根本沒有意識到自己的才能，我們卻不能視而不見。我猜墨情看重初九應該也是出於這個原因，畢竟一個看似微不足道的決定就能影響全局，誰能算準，日後會不會因為初九一個成功建議就會致使我霍斯都功虧一簣呢？”
“一個小孩子精通這些東西也太奇怪了……”薩琅不願在原問題上糾纏，嘟嘟囔囔故意轉移話題。撓撓頭長出口氣，薩琅又恢複明朗笑容：“柏山有你這麼個朋友真是不虧，他日我們真能攻下淵國，綺羅你絕對是第一功臣。”
“我哪裏是什麼功臣，不過按照別人給的計劃一步步實施而已。非要提功勞的話，師父才是我們霍斯都帝國的貴人，隻不過這樣算來，師父在大淵那邊算來就是罪人了。”
過去的往事赫連茗湮總不願提起，這次也是一樣。正當薩琅對神神秘秘的師父愈發困惑時，赫連茗湮話鋒一轉，又將主題挪到兩國戰事上。
生活中，薩琅是赫連茗湮的堂兄；家族裏，赫連茗湮是慕格塔一族新的族長；而在出征大淵的軍中，赫連茗湮是隱藏在幕後的征軍都指揮使，薩琅則是她的部下，她的護衛，亦是她的眼和耳，為她搜集大淵土地上所有情報消息。
“北邊才傳信回來，青嶽國六萬精兵按照事先約定，趁淵國二皇子帶兵支援南陲時發動攻擊，不過效果沒有我們預料那般好。聽說戍邊軍主將夜皓川僅憑四萬雜兵硬是在包圍圈裏耗了數日，最後在幾十個身懷武功的人幫助下成功突圍逃走，日前又神出鬼沒在洱城附近將青嶽國軍隊攔截。對了，那些突然冒出來的人還趁夜偷襲了青嶽國先鋒軍營，不過十幾個人而已，潛進先鋒營竟然如入無人之境，輕輕鬆鬆取走先鋒營主管裨將首級，嚇得青嶽國士兵人人自危。”
稍作沉吟，赫連茗湮淡淡搖頭：“果然不該指望青嶽國。那些武藝高強的暗襲者當是江湖人士，若是我猜得不錯，其中也包括墨情——他一直很熱心於大淵安危，雖然我不太明白他有這種矛盾想法的根源，卻能肯定地說，大淵和霍斯都之戰，墨情必定會在其中發揮作用。不過也無所謂，我們隻需要青嶽國六萬兵馬牽製住北陲，不讓北陲戍邊軍給南邊戰線施加壓力，如此一來，攻破大淵帝都僅是時間早晚的問題。”