夏侯惇自被曹性射瞎了一隻眼，深以為恥，發奮操練武藝，現在若以武藝而論，當是曹操帳下第一人。這日一大早，帥軍從堵陽出發，準備占領博望後，攻取宛城。夏侯惇行軍速度極快，有“三日五百裏，五日一千裏”的說法。堵陽距博望不到八十裏，太陽尚高高掛在西天，夏侯惇已經距離博望不到二十裏了。
夏侯惇正行間，前鋒來報：“此去博望城，有兩條路可行，一為大道，但是斥候探知似有伏兵；一為小道，尚未探查到異常。”
夏侯惇打馬來到路岔口，站立在馬背上，向兩條路眺望，遙見大路旁的密林中似有刀光閃耀，旌旗暗動；再看小路，暖風吹動雜草、蘆葦，鳥雀嬉戲，一片平和。夏侯惇主意已定，大聲說道：“速速通過小道，逼近博望城。”
小道旁的蘆葦蕩深處，劉備從地上抬起頭，笑著對陳到說道：“夏侯惇中計矣。令晏明、文醜準備。”
陳到不解，低聲問道：“主公何以知之？”
劉備小聲說道：“大道我令人暗藏兵刃、旌旗，以惑夏侯惇耳目。小道我卻於半空布灑稻穀，引得鳥雀來食。剛才伏地而聽，夏侯惇大軍已轉走小道矣。”
陳到低聲道：“主公神算也。”悄悄轉身吩咐傳令兵。
夏侯惇見大軍處在雜草蘆葦之中，不覺得心驚肉跳，不住催促士卒，加快行軍速度。驀然金鼓齊鳴，兩邊蘆葦蕩中突然濃煙滾滾，接著火光衝天，大軍頓時陷入火海。夏侯惇的預感得到證實，卻是臨危不亂，指揮士卒以盾牌遮擋身體，貓著腰，繼續穿行。
劉備站立在高台上，見曹軍陣型不亂，慨然歎道：“夏侯惇真大將之材也。陳到，放箭！”
陳到揮動令旗，霎時兩邊箭矢如雨傾下。曹軍盾牌護在左右，箭矢從天而降，舉盾護頭，兩邊火焰燒灼，登時大亂，士卒如麥收後的田地裏的麥個子，紛紛倒地。夏侯惇冒火突煙而走，一將早已在前邊攔住了去路，那將大聲喝道：“夏侯元讓，已中了俺家大哥妙計，快快下馬受縛，饒你不死。”正是文醜。
夏侯惇更不搭話，挺槍便刺，文醜迎著。兩將戰了不到五合，夏侯惇打馬便走，身後文醜呐喊追來。夏侯惇慌不擇路，領著百餘親衛，隻望沒有煙火處便走，正行間，隻聽一聲暴喝：“夏侯惇慢走，你家晏明爺爺來了。”
夏侯惇大驚失色，不意劉玄德用兵如此玄妙，調轉馬頭，斜刺裏便走，晏明隨後追趕。夏侯惇見脫離了戰場，辨明方向，向堵陽趕去，正行間，一路大軍擋住了去路，夏侯惇哀歎一聲，“我命休矣。”向後便倒。
子午穀穿行在綿綿群山之中，長約600餘裏，北方為子，南方為午，故名子午穀。從關中南下益州，共有六條路可走，從西到東，分別是陳倉道、褒斜道、儻駱道、子午道、庫穀道、武關道。其中以子午道最為險峻難行，故有：“關中六道，子午最難”的說法。魏延率領著兩千人馬，踩著崎嶇的山路，艱難挺近。特意尋來慣走山路的馬匹、驢子，馱著輜重，一不小心就會墜落下懸崖，引來士兵們的一陣緊張。魏延故意大聲說笑，激發士氣。第三日時，來到一處深穀，魏延見士卒疲憊，傳令休息。穀底布滿了累累白骨，四周野獸咆哮，令人不寒而栗。
趁著生火做飯的空檔，魏延率領一百人四處探查，見古木森森，野藤彌漫。因為陽光被遮擋，穀底顯得黝黑恐怖。魏延皺眉打量著前方的道路，見早被荊棘覆蓋住了，隱約可見路徑，暗想又要費一番力氣開路了。魏延探查完，剛要回營地，瓢潑的大雨突然從天而降，士卒一陣慌亂。好在漢軍裝備精良，取出雨衣披在身上，尋路而還。天色越發的黑了，一個士卒驚恐的說道：“將軍，我們迷路了。”
魏延在大雨中睜大雙眼，前方黑乎乎的，隻能看到不足五米的範圍，也感到回歸營地的時間用的也太長了。魏延說道：“休要驚慌，眾人一起大喊，讓營地的弟兄們接應。”
一百人一起吆喝，但是雨點擊打著樹木的聲音也是極大，傳不出多遠。魏延有點焦急了，士卒們處於穀底，如此急雨，萬一引發山洪，想到這兒，魏延腦袋一下懵了，三天的時間，挺進了不足百裏，寸功未建，白白丟掉兩千兄弟的性命，這個罪責，太大了。
夏侯惇驚恐萬分，前麵來人忽然大聲說道：“來者何人？我乃李典是也。”
夏侯惇差點一口氣沒背過去，喜極而泣，大聲說道：“曼成，我乃夏侯惇也。”
李典打馬飛奔向前，滾鞍下馬說道：“得到逃回的士卒稟報，末將前來接應，不料來遲，罪該萬死。”
夏侯惇道：“不關曼成事，是我大意輕敵，中了劉備之計，遭此敗績。回到堵陽，自會向主公言明。”
劉備此戰大獲全勝，降敵一萬五千多人，實力大增，士氣高漲。夏侯惇輕騎兩萬，回到堵陽的不到七八百人。劉備上書劉表報捷。劉表看著劉備的報捷書，眉頭深皺，久久不語。
蔡瑁大軍來到宛城，聞聽被劉備搶了功勞，心下不喜，安排大軍固守宛城。劉備滿指望報捷書報上去，劉表怎麼也得意思意思，不料石沉大海，沒有一點音訊，怨氣暗生。