元闕輕鬆地躺下，炕床燒的是薪炭，溫暖如春，比尋常人家要奢侈許多。房內其餘陳設極簡單，水罐水杯，筆墨紙硯，四壁立了幾架子的書，像是清苦文人士子的居處。
他自幼窮苦，拜在璧月大師的玉闌宇門下，做足三年的瓦作才被璧月發現天資，收為關門弟子，一步登天。饒是如此，元闕並不愛慕奢華，常和匠人們吃住在一處，拒絕入住專門為他準備的庭院。
千姿即王位後極為看重王城安危，玉闌宇的匠人們很早就趕赴蒼堯，加固城牆修整王宮。待到玉翎王日漸統一北荒，擴建王宮為北帝皇宮和修建皇陵兩大工程如兩座大山，不僅臨近諸國的匠人被抽調一空，尋常人家連雇傭民夫也捉襟見肘起來。
元闕伸了個懶腰，撥亮燈火想著心事。聽說丹心他們已和玉翎王會合趕來蒼堯，可連日來沒有像樣的消息，千姿想要順利登基為北帝，尚有波折。
他的神情漸漸凝重起來，望了桌上的陶豆燈，搖曳的燭火如催眠的曲調，一些陳舊的記憶從昏黃的光華中浮起。
元闕娘親早亡，從小跟著做木匠的老爹走南闖北地飄搖，沒有固定居所，在匠人們積聚的地方搭個棚子，過幾個月活計做完了，換地方再來過一遍。爹爹的手藝很好，專做天花藻井、闌幹掛落、桌椅床櫃等小木作的活計，無論大戶人家還是小門小戶都需要，一年到頭生意做不完。
耳濡目染下，元闕小小年紀就會刨削鋸割一些小木件，四平八穩的小方凳，擱筆的架子，放首飾的硬木匣子，收拾雜物的小櫃子，用邊角料拾掇打磨出來，有模有樣。每日裏吃苦磨煉，有腕力臂力，大人掄得起的斧頭，使得轉的刨子，他照樣玩得虎虎生風。他不時隨了爹爹認得其他匠人，把瓦作、石作什麼的看了個齊活，那些大叔小哥也樂意教他本事，於是小不丁點的人兒就學成了一個雜家。
不想十歲那年，突然遭遇變故，爹爹一日出門時，未曾帶他同去，反而小心囑咐：“如果日落沒見回來，你就投奔苗叔，不要再留在這裏。”苗叔在附近一家富戶做柱、梁、枋、檁大木作，吃住在主人家裏，不時帶些零食給元闕。爹爹反複叮囑，元闕是個木訥寡言的，就應下了，沒有多問緣由。
那是最後一次見到爹爹，他再沒有回來。
元闕等到日落，記起爹爹的話，並沒動身，苗叔一臉冷靜地趕來，把元闕帶走。小孩子不懂事，一路哭叫詢問，苗叔打暈了他拖了走，等他蘇醒時，已在顛簸的牛車上。逃了三天三夜，苗叔把他丟給一個瓦匠，匆匆地就走了。瓦匠拎了元闕走了半個月，他死求活求追問爹爹的下落，瓦匠耐不住他的水磨功夫，歎氣說他爹為了他的安全，要送他去別處。
元闕登時大哭一場，最後暈了過去，醒來渾渾噩噩，瓦匠把他丟在玉闌宇門外，對他說，如果他能進了這家大門，或許有與他爹相逢的造化。瓦匠走後，元闕獨自跪在冰涼的青石板上，苦苦熬了兩天，被分在一個瓦作師傅手下做小工。
璧月大師貴為將作監，他出身的玉闌宇在匠人心目中即是聖地，等閑人進不了大門。若不是那天大師進出時正好瞥見元闕跪著，隨口收下，就算有心誠的多跪上幾天，未必能入了門。世間緣分便是如此，璧月並不知道，他將來還會再次留意到這個少年。
元闕從此開始學徒生涯，從前學會的全不做數，任你本事頂了天去也得從和泥苫背做起。苫背就是鋪瓦前在望板上抹一層厚厚的灰背，先要望板捉縫、苫護板灰，而後三灰七土苫兩三層泥背，再是拍背、苫青灰背、鋪麻刀絨，在梅花拐子之間粘麻，在屋脊上搭麻辮、軋肩灰——如是“三漿三軋”趕軋完了，再晾背半月，講究甚多。
元闕一門心思學做，侍弄好管事師傅，就往別處學活。三年下來，不僅精通製漿、砍磚、擺牆、墁地、鋪瓦，之前的小木作活計也都撿起，更偷學大木作、彩畫、油漆等等，成日忙到天黑。他的瓦作師傅見他勤快，並不多管，把相熟的匠人名字喜好說了，叫他去孝敬，元闕由此與各類匠人混得慣熟。
他言語不多，每日裏埋頭做活，匠人們樂得偷閑，到處使喚他，他也不怨。沒人把他當回事，隨意支使來去，有好處想不到他，有煩難就丟給他，元闕自會收拾幹淨，不留首尾。一來二去，有覺得他可靠老實的，也有背後叫他元傻子的，他不喜不惱，安心做沒脾氣的學徒。
他爹不是尋常匠人，元闕四歲啟蒙讀書，到了這裏也沒丟下，各類工程則例翻得爛熟。很多匠人不識字，口訣無非是口耳相傳，元闕便提筆錄下，遇上不懂的名詞反複請教，磨得人家沒奈何，掏心窩的秘訣全說了出來。他是識做的孩子，所有工錢最後盡數供奉幾個師傅，剩下的買酒大家喝，人緣很是不錯，可依然被人輕看。
直到有一日，玉闌宇修繕一間寺廟，修複梵文天花彩畫，畫作師傅對殘損的彩畫顏色犯了難，調弄了幾日總不大對。元闕看得心癢，主動請纓，那師傅無奈之下由他放手一搏。
元闕先清洗刮去生漆、膩子等物，而後調製顏料。梵文天花所用的沙綠出自西域，當時並無配備，便用北荒出的孔雀石磨碎調製，摻在空青裏，很是悅目好看。待他瀝粉貼金的時候，那師傅收了小覷之意，默默望著，被璧月路過瞧見。
璧月瞧了半晌，上前問他幾句，無論錦、龍、切活、流雲、花草、博古、異獸諸種紋樣，元闕對答如流。璧月叫他做萬蝠流雲的彩畫來看，即是雲紋加上飛蝠，繪在青綠地子上。
元闕遂用*垛雲朵，銀朱垛飛蝠，前者一溜平直大氣生動，後者半露半顯活潑點綴。再在雲朵上刷礬水，用紅、黃、藍、綠四色染流雲，這道工序他施展開來尤為好看，像是三頭六臂的哪吒，把五六隻調色的酒杯綁於一處，在胸前掛了，右手持了四支筆，左手兩支筆，同時上色染暈。染完流雲再開雲紋，狼毫筆輕點雲朵，如花枝蔓蔓，開出支紋，朵朵咬合勾連，頓時雲氣蕩漾，春融日暖。
璧月點頭，喚他師傅前來，一見很是詫異，方知此子本是瓦作，不想竟熟稔畫作。問了幾句更添驚喜，一個十三歲的孩子知曉得比起幾個徒弟亦不遑多讓，於是生了收徒之念。
璧月問他：“你修習匠作之道，可有什麼誌向？”元闕望了他的眼睛，答道：“唯願天下人安居樂業。”璧月忍不住微笑起來，“你倒是適合將作監。不過，或許有一天，你能明白身為匠作師的驕傲……”
元闕低下頭去，小手緊緊攥著，怕他看清真實的自己，那般渺小。
璧月親自收元闕為徒，他一步登天，住到了玉闌宇的內宅，每日有專門精研的功課。師父不時帶他入宮，攜了他往各地遊曆，於是元闕過上了目不暇接的日子，從一個鄉下小子魚躍成了璧月大師的關門弟子，無數人捧著供著。
璧月是一個非常純粹的匠作師，正直不阿，沉毅篤學，與下同甘共苦，有君子之風，連皇帝亦讚說：“璧月真純人也。”如此寧折不彎的脾性在朝廷處處碰壁，加上與工部侍郎很不相諧，在將作監的位置上勉強待了幾年後，璧月終於辭去官位，安心打理玉闌宇，教授徒弟，反而聲名日隆，京城附近皆以能請到玉闌宇修建屋宇為榮。
璧月口傳身授，除了講述營造技法外，嚴於律下，從不許誰做虧心枉法之事。匠人常有與主家結怨，偷埋厭勝物詛咒對方的，也有為了討好主家或是訛取錢財，把祈福的符咒賣出高價的，壞了匠人的名聲。璧月在玉闌宇禁絕魘鎮詛咒，隻讓學堪輿之術，“一陰一陽之謂道”，無論哪裏都用得著。元闕因此讀了《葬書》、《撼龍經》、《青囊奧語》等書，璧月見他好學，把從墟葬那裏討要的堪輿師抄本給他，他更是獲益良多。
到了十六歲那年，千姿即位為玉翎王，盛邀璧月入蒼堯，璧月大師婉謝了好意，欲派一個徒弟領各色匠人約五十名前去主持營造之事。地遠國偏，一幹師兄們推三阻四，不想被發配這麼遠，離京城逾千裏不說，簡直就是到了蠻荒之地。
元闕偏偏毛遂自薦，甘願往北荒一行。璧月很是欣慰，特意選了得力的匠人陪他前去，把親自手書的《匠心集》賞給元闕，簡直如傳授衣缽，惹得師兄們一陣眼紅。
沒有人知道元闕真正的用心。
元闕在出發時，眺望茫茫的北方。這些年來他始終暗地裏打聽消息，慢慢地，知道他爹其實是玉狸社的暗探，知道他十歲那年玉狸社全滅，爹爹曾刺殺照浪城主未遂，知道玉狸社之主望帝被易容師紫顏救下改名螢火，知道紫顏一家避禍去了北荒並襄助千姿即位，知道照浪城主暗中秘密跟隨而去。
多虧他師父璧月名列十師，紫顏與側側不時有信送到，偶爾提及幾筆，元闕小心翼翼偷覷，或是趁師父不在拆信來看，早已生了心思要去北荒。
他沒想到的是，他這邊尚未上路，紫顏一家已施施然返回京城，照浪更是回來開了玉觀樓，想見很是容易。
元闕很灰心，想想未曾功成名就，無法對付照浪，隻得收了心思，安心赴蒼堯效命。
璧月時有書信托驍馬幫攜送，添衣用飯的瑣事事無巨細列出，關愛溢於紙上。元闕深受感動，師父嚴厲之外亦有慈心，他隻有在蒼堯加倍努力。
可是元闕無法開懷，他想再見爹爹，卻無論如何，沒有任何消息。
等玉闌宇的人差點忘了有這麼個小師弟，玉翎王邀請十師的消息傳來，璧月大師當即命元闕就地出席。玉闌宇是何等地方？排在他前麵的師兄弟多達二十三人，不服氣的師兄們暗中活動，盼師父改變任命。
不想璧月隻說了一句話。
“他最近。”
眾位師兄不禁氣結。當初要遠赴蒼堯開工，他們不肯前去，元闕領命時，皆笑話他不知好歹自討苦吃。如今玉翎*名鵲起，想再攀交情已然不及，這時想起木頭般的小師弟，竟占了天大的便宜，他們鞭長莫及。
此時元闕在蒼堯做了近兩年的苦工，聽了璧月的吩咐，隻當師父看在他沒有功勞也有苦勞的分上賞賜恩典，平日裏仍是摸黑早起，一味在工地上用功。他打聽到蒼堯巨富艾冰、紅豆夫婦曾客居紫府，特意前往結交，兩人見他是璧月之徒，格外客氣，經常與他走動。元闕旁敲側擊，問出不少關於螢火的消息。
他數著日子盼紫顏到來。他想見見螢火，問對方是否記得爹爹這個人。
他爹的名字，叫做盈戈。
元闕從漫漫回憶裏掙紮出來，玉狸社早已四分五裂不複存在，他很難打聽到更多的消息。即使艾冰在北荒有些實力，畢竟是中原發生的事，元闕又不便明說底細，暗中查探的線索指向螢火與照浪兩人就斷了。
他細細思量了一陣，不得不盼著玉翎王早歸。想到千姿，又思及另一樁麻煩。
蒼堯是出美人的地方，民眾無不駐顏有術，女子皆是嬌容柔軀，眉目如畫，更不用說挑選入宮侍奉的宮女。王後桫欏雖從蒙索那國遠嫁而來，姿容豔冠群芳，兼之有傳聞說她天生可洞悉人心，玉翎王除她之外，竟是沒再納任何妃子。
幸好大祭後，王後傳來懷孕的喜訊，百官鬆了一口氣。
這樣一位王後宣召，元闕心下想避嫌。不說其他，單是傳聞中她窺視人心的異稟，就足令他退避三舍。他的心事從沒人知道，恐生出變數，於是歪在炕上昏沉睡了，夢中仍在尋思如何避入王宮。
次日清早，他獨自起身洗漱。官府往他這裏派小廝仆傭供他驅使，全被他打發了，凡事自己動手。簡單吃了三塊餅，飲了一碗漿，他遁往工地，想忙個諸事纏身就有了托辭。