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李氏住在望江樓，與鍾縣城遙遙相望，中間一條浣溪河清澈見底，碼頭就在坡下，平時可渡船也可繞道從左手麵的石橋進城。據說成都府南河上有一望江樓，那年李氏之夫到省城遊覽，登上望江樓，望千波浩淼，風帆遠影，又是壯誌淩雲之時，大歎古人修此高樓之偉業，回到鍾縣便大興土木，臨河建起一座大樓，石牆圍住，院中魚池花木，景致伶俐，取名“望江樓”。現李氏獨守此樓，稍感寂寞，來了活潑可愛的侄孫女，平日沉靜的院落有了笑聲。又恰是陽春三月，李氏讓祥嫂攙扶著，常到河畔走走，看蘭兒摘野花，追蝴蝶，聽她從學校新學的歌謠。
蘭兒謙虛好學，夜裏還常常挑燈苦讀，心無雜念，讓李氏越看越愛，尋思不為這小女子找戶像樣人家，對不起在桃花灣的兄弟。於是，暗暗托人打聽哪家的公子品性好，家境好。逢年過節，宴請城裏有名望的人家，一來二往，鍾縣人皆知李老太太有一位待字閨中的二八佳人。那些個輕浮浪蕩哥兒心裏不知存了多少齷齪不堪之念，憚於李氏#家#族#的威望也不敢輕舉妄動。
其實那時，外麵已是鬧得天翻地覆，烽火連年，打了日本鬼子，打自己人，血性青年都奔赴前線。然這鍾縣乃川南一偏僻小城，人們還循規蹈矩過著日子。
蘭兒到鍾縣四月有餘，暑期將至，學校功課漸懈，她和新交的女友苑梅有時便去天湖公園小憩。這日午後，苑梅約好三點在公園內的大象山洞口見麵，蘭兒左等右等不見她人影，隻好開了遮陽傘沿路而回。途經蓮花池，隻見鴛鴦戲水，浮萍上點點紅花開得正豔，脫口而出：“隻知婀娜共爭妍，不道有人為伊惜流年。”話音剛落，一男子在身後叫道：“聶小姐！聶小姐……”蘭兒心想，定是個長於引誘女子的賴皮，我不理他，看他拿我怎樣。不料那男子又高聲道：“我是袁開俊，不認識啦？”蘭兒邁開大步，把陽傘擱在左肩上，那男子就看不到她臉上的表情了。“城南袁宅，你知不知道？月前我和家父去拜訪聶老太太，你還站在她椅子後麵哪，我們打過招呼的。”蘭兒哪還記得什麼袁氏公子李氏公子，來望江樓拜訪姑婆的大都是像她那把年紀，膚黃皮垂，談的又是皇城老調，她礙了情麵站在姑婆身旁當個“聾子陪客”。袁公子見蘭兒存著十二分的戒心，不與他搭話，便也閉了嘴，陪她走出公園。因不同路，便彬彬有禮地說：“後會有期。”
蘭兒心裏鄙夷道：“無聊之徒，誰還跟你有期。”
街麵偶有一兩個車夫奔馳而過，沿街的鋪頭外擺放著一把把長凳，夥計和掌櫃搖著昌蒲扇坐到一堆嚼閑話打發下午漫長的光陰。蘭兒出了城門口，下一道長長的石階便是河渡口。
船頭桅杆上立著一隻成年鸕鶿，雙眼微閉，脖子縮在兩翼之間。船艙裏已坐滿了人，蘭兒挑了最靠外的一角兒坐下。艄公是一花甲老人，精神矍鑠，他正與坐在艙口的白發老太講話：“79歲？……每年我問你，都說79歲。敢情這歲數到了你那兒不長了……”引得艙內一片大笑。白發老太似乎惱怒了，“你什麼時候問過我？我這把年紀了難道還蒙你不成？”艄公也不饒人，“老姐姐，我們都是鄉裏鄉親的，你說，我會不清楚？！”蘭兒聽他們的談話委實頑皮可愛，禁不住多看了艄公一眼。“開船囉……”艄公對著河壩長長地吆喝一聲，見路上沒有人趕來，取下臂膀粗的竹杆，狠狠對著河岸的大石反戳了一下，船離了碼頭，緩緩蕩漾開去。他放下竹杆，彎腰拾起櫓漿，一前一後輕輕晃動著腰身，那大大的櫓槳打在河麵濺起陣陣浪花。船將到江心，水流湍急，老人把船向上遊劃去，然後隨流而下，再使上七分力向左劃，船不到十分鍾就不偏不倚地靠在了碼頭。老人對河道好嫻熟，逆流順流對他來說好似帶彎的路。