09
茹茜和李秀才是早晨十點到的火車站。一路奔波已把這枯槁老人折騰得憔悴不堪，隻見他咳嗽得沒個消停，吐在地上的痰竟帶著血絲。
從車站到望江樓是一條大道，20分鍾的路程。黃包車疾速前行，一排排房屋、樹木都拋到了身後，還是那樣的田野，那樣的村莊，那樣的青磚紅瓦，城市模糊的輪廓遠遠掩映在薄霧裏，20多年前留在記憶中的鍾縣麵目依然。隻是不知道“幽默派”的姑姑變成什麼樣子了。茹茜此時的內心沒有一刻的安寧。
“爹，你說蘭兒這樁事靠不靠得住？”
“別看蘭丫頭冒冒失失的，她心裏可有一杆秤。她比你就強多了，至少她不會輕易妥協。茜兒，我們靜悄悄地觀察袁公子，親見了才可下結論。”
“我還是不放心，雖然嫁給大戶人家不愁吃穿，可你看我的結局，又有什麼好？”
“誰可預料今後的事呢？況而今乾坤顛倒，過一天和尚，撞一天鍾吧。命好的，就亂草裏踩出一條道來；命不好的，也要過下去呀，就當撿條狗命。
“爹，你現在也變豁達多了。我小時候，你總說要出人投地，要做官。”
“人的思想哪有不跟著世事變化的？我這把老骨頭早就該入黃土了。”
車夫在上坡時緩了下來，禁不住插嘴，“兩位客人是來探親的？就不怕路上出什麼亂子？聽說，省城鬧得可凶了，到處是遊行、示威。”
“我們從下麵來，比你們這裏還安靜。”茹茜說，“你新年裏也不歇歇？”
“我們拉車的，年三十休息一晚，就算過完年了。呆在家裏也沒啥子事幹，不如出來為孩子們掙點買火炮的錢。”
茹茜聽了，想他一定是個好父親。好奇地問：“你家幾個小孩？可也曾上學去？”
車夫回過頭來，抹抹額頭的汗水，苦笑一聲，“夫人，我們窮人家的孩子哪還有錢去上學？一天有三餐就是托老天爺的福了。老大十三歲，在磚廠燒磚，一個月拿回家五塊錢，是我們家的頂梁柱。這孩子，老是咳嗽，可能吃磚灰太多了。他腳下還有五個妹妹，我們鄉下沒有土地，隻好呆在城裏做這些……”
茹茜聽他語氣裏倒不是真在抱怨什麼。車翻過坡，那漢子大聲道：“坐好了，我要跑起來了啊！”這時已是一條石板窄巷，兩旁密密麻麻的低矮木房，伸手似乎可及人家的牆壁和窗戶，還可聽見某家的大人罵小孩的粗話。老辣醬店大開著門，茹茜心底升起一股暖意，她記起和姑姑家的祥姑娘（而今的祥嫂）去老辣醬店打醬，背著大人買了一大袋烤酥餅。兩人爬到山坡上玩了一個上午才回家。燒飯的師傅要用火鉗打祥姑娘，說她不知天高地厚，躲著去玩，誤了他的事，他等著用醬醃臘腸。茹茜那時小，心性高傲，奪過那師傅的火鉗，昂頭對峙：“是我拉著她去玩的，你打我吧！”搞得那個師傅怪不好意思。
車過了小巷，向左一拐彎，就是望江樓。大門敞開著，老劉雙手揣在衣袖裏向這邊看。黃包車穩穩停了下來。老劉邁下台階，熱切地說：“李公、聶夫人一路辛苦了。”他扶著李秀才的手，讓他慢慢下了車。那車夫已幫他們提下行李。茹茜對他微微一笑，“辛苦你了，該給你多少錢啊？”車夫“嗨嗨”道：“這節路不遠，夫人看著辦吧。”茹茜看他老實憨厚，不再計較，掏出一張紙鈔塞到他手心。那漢子低頭看看，滿眼感激道：“夫人真是菩薩心腸……”老劉不耐煩地揮揮手說：“你可以走了。”
祥嫂在廊簷下看一行人走進宅門，跑過來，大聲招呼：“哎呀，是李公、茹茜小姐到了哪……”她拉著茹茜的手，上下打量不止，“小姐，你那時瘦得這麼小。”她伸出小指頭比了比，逗得茜茹笑出聲來。
蘭兒和李氏在堂屋已聽到鼎沸人聲，三步並作兩步走了出來。那李秀才眼望一老太，步態穩健，鶴發童顏，喚聲，“姐姐！”迎上前去。兩個老人雙手握在一起，點著頭，雙眼噙淚。茹茜走到李氏身邊說：“姑姑還是那樣健朗，越活越年輕了。”李氏揩揩眼淚，“你老爹身體倒不見得比我好了，看他唇無血色，麵容蒼白，老毛病終沒落根，我們還是進屋細聊吧。”蘭兒抱著母親的腰肢，頭靠在她肩上，極盡女兒嬌態。茹茜說：“這麼大還脫不了孩子氣！”
臨睡前，茹茜到蘭兒房間，見女兒燈下練習毛筆字，拿起一張紙，隻見字字力透紙背，一股剛毅之氣蘊藏其間。
“字越寫越有長進了，不像媽媽的，軟遝無力。”
蘭兒抬頭，“娘，你的字雋秀得可愛，我是學不來的。”
母親撫摸著女兒的頭發，看見她翹鼻靈巧，彎眉似黛，雙頰桃紅，輕聲道：“蘭兒，告訴娘親，你是不是真正愛上那袁家少爺了？不是貪圖榮華富貴？”蘭兒含羞地點點頭說：“他家金山銀山也難買我的心，如果為了錢，我們桃花灣附近土財主也多得是。娘，你說是不是？我看他人品還過得去，書好像也讀得不少。”