向榮沒有料到太平軍前幾日還在潯江以東兩度發起猛攻，而此時卻突然掉頭西上，將清軍重兵遠遠甩在東南兩麵。向榮曾估計太平軍意在東下與淩十八會合，決不會回頭西去，故而放鬆了西線一帶防守。
太平軍未遇大阻又回到紫荊山下，隻是在新圩一帶碰到一些小麻煩。
界垌村爛秀才藍如鑒夥同駱糧官栽贓敲詐韋源玠，*得韋昌輝一家投靠拜上帝會。金田起義前夕韋昌輝幹的第一件事，就是帶人抄了藍如鑒的家，挖了藍如鑒的祖墳。藍如鑒本人則躲到桂平縣衙裏，受到顧元愷重用。因刺探情報有功，得了一筆獎賞。
太平軍起義離開金田後，桂平原知縣王烈已被革職查辦，新任桂平知縣李孟群，少年得誌，雄心勃勃，立下“不滅會匪，決不罷休”之言。他一上任便四處網羅與拜上帝會有刻骨仇恨的人。藍如鑒由顧元愷推薦給李孟群。
李孟群素來作風嚴謹，煙酒不沾，對藍如鑒這個煙鬼並無好感，隻是給了些銀兩，發了些刀槍，就讓他回界垌村辦團練去了。
這就是把藍如鑒放在風口浪尖上。藍如鑒的團練還沒練成，太平軍又打了回來。藍如鑒想再次騎著毛驢逃跑，卻遭到韋昌輝部隊的襲擊。藍如鑒死在亂軍之中，總算讓韋昌輝一家報仇雪恨。
太平軍掉頭西去，悄悄離開了江口圩。向榮濫殺一陣當地百姓後，立即派人去偵探太平軍下落，自己則策馬北上，趕往柳州，向欽差大臣李星沅麵述戰況。
李星沅此時正愁眉難展，朝廷取勝心切，屢下嚴詔，近日更言詞激烈：“區區尚弟會匪，盤據江口圩一月有餘。李欽差食朝廷厚祿，何以如此無能耶！”
李星沅對向榮說明心情。向榮狡狎一笑道：“李帥不必憂慮。朝廷遠隔萬裏，哪能知我等苦衷。尚弟會遠非添弟會可比也！建國立王，萬眾一心，所到之處殺富濟貧，與百姓結成一片，你我何日能滅此賊？朝廷盼勝心切，屢下嚴詔，你我可暫報大捷，以慰皇上之心也。”
李星沅點頭同意，與向榮聯名報捷：“我軍於三月五日、七日兩次猛攻會匪，殲敵一千數百人。會匪潰散逃去，我軍已收複江口圩。”
清廷聞報大喜，鹹豐帝已於數月前正式登基改年號為鹹豐元年。他龍顏大悅，特授予向榮“巴圖魯”榮稱。
向榮受此殊榮，自然抱愧不已。他由一個普通士兵升為一省最高軍事長官，實蒙朝廷厚恩。如今迫不得已謊報戰績，心中總感不安。他暗下決心，誓與尚弟會匪血戰到底。
幾日後，向榮得知太平軍回頭西去，於是率大部隨後追趕。到了新圩一帶又聽說太平軍早已翻越紫荊山，正向武宣縣挺進。向榮誌在阻止太平軍西上，命令部隊抄近路行軍，火速趕到太平軍前頭堵截。
另一個清朝大員，新任廣西巡撫周天爵，早兩天到達武宣縣內。他剛到桂林省城上任，便聽得太平軍已向武宣縣城*近，遂率綠營兵一百，沿途又招兵勇一百來援守武宣縣城。
周天爵一路見富豪大商，車推擔挑，紛紛逃難。進了武宣縣城，又見大街小巷，關門閉戶，一幅淒涼景象。一入縣衙大門，四周靜無聲息，兵勇一個不剩。隻有知縣劉作肅一人獨坐案前，發癡發呆。周天爵率兵入內，他才緩緩起身恭迎。
周天爵厲聲問道：“大批賊匪將至，你身為武宣知縣，又如何卸敵耶？”
劉作肅象個孩子見了大人，苦著臉將滿腹委屈盡數吐出：“平日糧餉不足，縣內養兵甚少，傳聞賊匪*近，士卒一跑而空，獨留餘在此空對四壁，無兵可派，無人可使。賊匪來時，餘隻有一繩懸梁，盡忠朝廷矣！”
說完，劉作肅扯起長袖，掩麵大哭。直哭得傷心傷意，撕肝裂膽，使周天爵這位鐵石心腸的人，也不免為之動情。
周天爵生性殘忍，道光二十年任湖廣總督期間，創造非刑，慘無人道地鎮壓民眾暴動。活人挖鼻割耳，鋸腿剁臂。處以死刑時，先割*，再挖*，一點一點地將人折磨死。受害人發出陣陣慘叫聲，周天爵聽來倒覺得美妙動聽。有一次，他想知道好好一個人是怎樣變成殘廢的。於是，便親自嚐試，拿出平身武功對綁住全身的犯人，伸出十指，摳下犯人一對眼珠。受害者眼窩淌血，慘叫不止，周天爵卻手托血淋淋的眼珠，仰天大笑。其心狠手毒，真叫人毛骨悚然，因而，人們叫他“小閻王”。
周天爵殘忍至極，引起舉國上下遣責。道光帝迫於與論壓力，撤掉周天爵官職，發往新疆伊梨充軍。周天爵這幾年受了不少折磨，嚐到了一些苦頭，漸漸開始反省自己，殘忍性慢慢變得收斂起來。
去年秋，林則徐來桂途中，病死在廣東普寧縣，廣西巡撫一職空缺。鹹豐帝聽師傅杜受田之引薦，重新起用周天爵。
杜受田引薦周天爵時，道：“此人嗜殺成性殘忍暴戾，太平時也許會惹是生非。而今南疆暴動四起，皆鄭祖琛此類老迂昏憒者釀成大禍，非周天爵那般殘忍狠毒而不能鎮壓。先帝重鄭祖琛而貶周天爵實是一大失策了！”
鹹豐帝奕詝遂一改心慈麵善之態，寄希望於殺人不眨眼的劊子手，想通過周天爵的所作所為，給太平軍一點顏色看看。
周天爵幾經人生坎坷，已是今非昔比了，若在從前他一定當場斬了劉作肅這無用之輩，然而，現在他倒覺得這劉知縣有幾分可憐。
“休要再哭，堂堂知縣何以如此懦弱耶？快快備些糧草，讓我兩百兵勇有個安歇之地。”周天爵命令劉作肅道。
部隊吃飽飯，馬兒添了草，周天爵即刻派一百個綠營兵，駐守到武宣城南台村，靈湖一帶，高插旗幟，遍地生煙，搞得人鬧水響，故意虛張聲勢。
此時，太平軍先頭部隊也已*近武宣縣城，走到三裏圩時，隻見前麵台村，靈湖一帶，清軍狗牙龍旗到處飄蕩，炊煙密密麻麻，隻怕碰到了大部清兵，故而先頭部隊一千人駐紮在三裏圩，等大軍到來再去攻打，錯過了時機。
周天爵僅以一百綠營兵就嚇住了一千名太平軍，唱了一曲空城計，實在冒險，他自己身處武宣縣城，張望南麵動靜，難免出一身冷汗。
眼看武宣縣城朝不保夕，忽然，向榮率數千精兵趕來，與周天爵會合一處，占領了武宣城南幾個村莊，堵住了太平軍西上之路。
太平軍坐失一日良機，沒能趁虛而入，拿下武宣縣城，待大部隊來時，向榮已經趕到，作好了防禦準備。交戰幾次，不分勝負。
向榮知太平軍善於打伏擊戰、牛排嶺、屈甲洲之戰教訓難忘。兩軍對壘。他從不主動出去，隻是深溝高壘，占據有利地形，往往能以一當十，雙方近在咫尺，對峙而立。
三裏圩西距武宣縣城二十六華裏，南麵緊貼東嶺，太平軍前鋒部隊就以這兩處為據點，與台村、靈湖清軍相對。
周天爵還沒嚐過太平軍的厲害，他暗自埋怨向榮隻守不攻，自己便忍耐不住，督台村數百名清兵，向東嶺太平軍發起襲擊。
東嶺太平軍在林鳳祥率領下，一舉擊潰來犯之敵，打死打傷一百餘名，活捉多名清兵。
洪秀全從俘虜口中得知，太平軍先頭部隊抵達三裏圩時，整個武宣縣內隻有兩百名清兵，而周天爵僅以一百人虛張聲勢，就嚇住了一千多名太平軍戰士，他不禁暗自歎道：“我又失了一著矣！”他知道太平軍要是得知情報，於當日馬不停蹄，擊敗兩百名清兵不在話下，西奪武宣縣城易於反掌，如此良機又錯過，為什麼？
洪秀全熟讀《孫子兵法》《三國演義》《水滸》在實踐中運用過其中一些戰法。可是，起義以來已兩次坐失良機，真令人懊惱和後悔。
洪秀全離開江口圩後，行軍紮營，總是有一群王妃陪伴。整日尋歡作樂，頭昏腦漲，已沒有足夠的精力指揮全軍了。他選賢讓權，退居清閑之心愈烈。
洪秀全早已看中了楊秀清，此人雖識不得幾字，可是足智多謀，頭腦機敏，帶兵打仗很有章法，每次由他指揮都能打勝仗。況且，他一直對洪秀全很尊重、很服帖，可以逐漸把軍政大權移交給他。為了達此目的，洪秀全準備采用古代兵法，設立五軍主將及軍師負責製。
洪秀全設大本營於東鄉，此地位於紫荊山西腳下，東距三裏圩近百裏，到前線陣地較遠，中間還隔著一些村莊，聽不到前線的槍聲，看不到對峙場麵。洪秀全住在東鄉，可以盡心考慮軍師負責製，和選任五軍主將。
此時，肖朝貴在前線與敵對陣；韋昌輝帶兵在西邊設防；石達開率部占踞紫荊山西腳各交通要道；馮雲山在南領軍護後，隻有楊秀清留在洪秀全身邊，協助指揮全軍。五軍主將已經自然定了出來。
軍師職位至關重要，劉備用諸葛亮當軍師而三分天下，梁山好漢推吳用為軍師而屢戰屢勝，洪秀全決定讓楊秀清任軍師，當然是看中了他非凡的軍事才能。